Охранники подтолкнули его к лестнице. Внизу они прошли через несколько прозрачных перегородок, а затем Павлу приказали войти в кабину одной из небесных машин.
Там уже сидел инструктор. Он равнодушно посмотрел на Павла и кивнул на панель управления. Металлические переборки впереди разошлись, и Павел увидел звезды. Он понял, что время тренажеров прошло и теперь будет самый настоящий полет.
Его охватило волнение. В руках был путь к свободе – если бы не сидящий рядом гвардеец- инструктор.
– Вперед, – коротко приказал он.
Пальцы забегали по панели, машина вздрогнула, поднялась одним боком и довольно неуклюже вышла за пределы «Покровителя».
Павел на мгновение растерялся, осознав себя висящим над бесконечной звездной пропастью. К тому же здесь он был во власти непривычной невесомости, и к горлу немедленно подступил ком.
– Вперед, – повторил инструктор.
– Вниз, – приказал он спустя несколько секунд. – Теперь вверх.
Пальцы дрожали. Машина подчинялась очень неохотно. Может, именно сейчас наплевать на приказы, развернуться к Земле и погрузиться в голубоватую дымку ее атмосферы. Спастись, вернуться домой.
Но это было бы слишком безрассудно. И непорядочно. Ведь на небесном острове остались и другие люди.
Гвардеец шумно вздохнул и переложил автомат из одной руки в другую. Безрассудно...
– Влево... Вниз... Назад... Полный разворот...
Команды были монотонными и казались бессмысленными. Но с каждой минутой Павел все лучше чувствовал машину, увереннее и точнее управлял ею.
Иногда в поле зрения оказывался небесный остров. Он висел совсем рядом подобно мертвой бесформенной глыбе, и только светящиеся тут и там огни выдавали в нем тончайшее произведение нечеловеческого разума.
– Возвращаемся, – приказал наконец гвардеец.
Павел начал плавно подводить машину к небесному острову, и чем ближе он подлетал, тем лучше были видны на поверхности следы воздействия разумных сил.
Тщательно выполняя команды инструктора, Павел нашел вход в ангар и вполне профессионально вернул машину на место. Искусственная гравитация привычно опутала его невидимыми сетями.
Павел вылез из машины и сразу увидел, что на выходе из отсека за прозрачными переборками его ждет Воспитатель в компании двух гвардейцев-охранников. Как всегда, лицо Воспитателя ничего не выражало. Но Павел все равно почувствовал себя неуютно.
– Ты оказался опаснее, чем мы думали, – медленно проговорил Воспитатель. – Гораздо опаснее. Ты все-таки успел их предупредить. Мы наблюдали за каменным полем, где стоят ваши небесные машины, и сразу заметили, какая суета там поднялась после того, как ты что-то сообщил.
«Неужели Антон начал действовать,» – мелькнула мысль. Но тут же его разочаровала более верная догадка – на космодроме начались испытания.
– Мы не боимся их, – продолжал Воспитатель. – Мы все равно сильнее. Однако я хочу дать тебе шанс исправить все свои ошибки. Я ведь всегда был добр к тебе.
Павел насторожился.
– Ты уже научился управлять небесной машиной? Сегодня ночью ты отправишься на каменное поле и убедишь людей, что их затея глупа и бессмысленна. Ты объяснишь, что их шансы ничтожны. Ты ведь сможешь сделать это?
– Смогу, – прошептал Павел, чувствуя, как кожа покрывается мурашками.
– Хорошо. Значит, сегодня тебе придется обойтись без сна. Уведите его.
Ноги сами несли Павла по коридору. Он не видел ничего – ни железных стен, ни попадающихся навстречу людей, ни шагающих рядом гвардейцев. Услышанное от Воспитателя так ослепило и оглушило его, что он не заподозрил ни малейшего обмана.
Он думал только о том, что через несколько часов ощутит ногами магическое тепло Земли. Все остальное осталось за пределами сознания, оно было пустяками, сном, который нужно поскорее забыть.
Только бы дождаться, только бы пережить эти несколько невыносимо длинных часов.
Павел был так занят собой, что не обратил внимания на грохот, раздавшийся в конце коридора. Как будто кто-то быстро бил молотком по железной стене. Не услышал он и того, что на поясе одного из гвардейцев вдруг яростно захрипела радиостанция, а оба его провожатых остановились и судорожно схватились за автоматы.
Только когда его грубо остановили и поставили лицом к стенке, Павел наконец понял, что вокруг что-то происходит. Он встревожился, ему не хотелось никаких происшествий – это могло повлиять на сегодняшний вылет на Землю. Из-за дальнего поворота выскочил и со всех ног побежал в их сторону безоружный гвардеец. Он махал руками и что-то кричал, но так быстро, что Павел не смог ничего разобрать.
Охранники засуетились, попытались остановить бегущего, но он пролетел мимо, делая страшные глаза и продолжая кричать. Павел попытался повернуться и осмотреться, но тут же получил удар прикладом в спину и от неожиданности свалился на пол.
Снова невидимый молоток застучал по стене, на этот раз совсем рядом. Павел повернулся на бок и увидел, что гвардейцы испуганно озираются и громко спорят – похоже, они тоже собирались бежать, но не могли решить, в какую сторону.
Вдруг один их них вздрогнул, завертелся волчком, пытаясь ухватить что-то на спине, и начал медленно оседать. Второй с криком отскочил и побежал по коридору. Но он преодолел не больше десяти метров, тоже резко дернулся и растянулся на полу, пачкая его кровью.
Запоздало в сознании Павла снова отразились железные удары, и он с удивлением понял, что это выстрелы...
– Вставай! – раздалось совсем рядом. – Вставай, быстро!
Павел поднял глаза и увидел в двух шагах от себя Виктора – злого, взмыленного, с автоматом в руках.
– Это ты?! – изумился солдат. – Слава Богу, нашелся.
Павел начал вставать на ноги.
– Это тот самый, товарищ капитан, про которого я рассказывал, – начал объяснять Виктор человеку, подбежавшему секундой позже. – Точно – он. Я его знаю.
– Виктор... – Павла все еще мутило после удара и падения. – Что вы здесь делаете? Что происходит?
– Сам не видишь?
– Откуда оружие? Кто вам все объяснил?
– Белый, кто же еще. Когда тебя взяли, он сам ко мне пришел. Ты что, ранен?
– Нет, нет... Сейчас пройдет.
– Возьми у этих автомат, – Виктор кивнул на убитого гвардейца, а Павел вздрогнул и зажмурился, потому что солдат неожиданно начал стрелять.
– Торопиться надо! – закричал капитан. – Слышишь, Хохлов, давай скорее.
– Сейчас... – Виктор подобрал с пола автомат и протянул его Павлу. – На держи. Все, уходим.
Они побежали, гулко топая по железному полу. Павел сразу отстал и крикнул, что б его подождали.
– А ты куда? – удивленно воскликнул Виктор.
– А куда? – растерялся Павел.
– С нами не надо, там и так людей хватает. Иди вниз, на жилые этажи, собирай людей.
– Как собирать?!
– Как хочешь. Кричи, ори, в двери стучи. И веди всех к «Бурану», только осторожно.
– Хохлов, быстрее! – нетерпеливо крикнул капитан.
– Иду... На возьми. – Солдат кинул Павлу два рулончика лечебной ткани. – Если ранят – помогает.
– А вы куда? – прокричал отчаявшийся Павел.
– Рацию подбери, – Виктор уже догонял командира. – Мы на восьмом канале...
