Горечи искренних слез…
Глава 1
«Демон, демон!»
До праздника оставался один день, и командоры снова сбежали в Исгард. Там, посетив банк, они накупили множество подарков. Две увесистые сумки — одна от Альтиса, другая от Арэна — для одной только Яночки. Лошадь эльфа не выдержала веса седельных сумок, и часть пришлось сгрузить на неутомимого Калигула.
«Серая тропа» в этот раз не причинила волшебнику даже намека на боль. Ничто узнало Альтиса, а высшему оно не могло даже пожелать вреда, лишь трепетно, с обожанием касаться и оберегать.
Друзья сначала хотели спрятать подарки в лагере, потом решили, что до него в нужный момент не добраться. Прятать надо было недалеко от дома. В итоге эльф и маг долго пробирались по заснеженному лесу, чтобы обойти дом со стороны поля и спрятать все под крыльцом сарая. Когда, ближе к полночи, они выполнили задуманное, Ален уже с полчаса ругался сквозь зубы. Он сильно замерз и хотел только одного — горячего питья и еды.
— Опять голодный? — Эльф весело улыбнулся, закидывая тайник последним комом снега. — Ты вообще бываешь не голодный?
— Бываю, — недовольно ответил маг. — Когда тепло.
— Грань и Когорта, Ал, хватит трястись! Что с тобой?
Эльф тоже порядком мерз, ледяной ветер задувал снег за шиворот и в неплотно притянутые рукава, но, глядя на то, с каким трудом движется маг, как побелело его лицо, почти превратившись в маску, понимал, насколько тому приходится тяжело.
— У меня волокна металла в мышцах и костях. — Пламенный пожал плечами. Говорил он с трудом, замерзшие губы едва двигались. — Поэтому я мерзну и паршиво плаваю.
— Пойдем в дом, даже я уже замерз. — Эльф поднялся с колен, отряхивая штаны от обильно налипшего снега.
Ален провел ладонью по беспорядочно накиданной снежной куче, и снег выровнялся, ложась нетронутой целиной.
Домой они влетели бегом, дрожа от холода. Едва отряхнувшись и бросив плащи в сенях, прошли в дом и сразу же были приперты к стенке Кариной.
— Где вас носило в такую метель?! — шепотом, но от этого не менее грозно поинтересовалась она. — Хоть бы предупредили, что уходите!
— Ты еще спала, когда мы ушли, — так же шепотом ответил Ален. — Мам, дай мне сначала чего- нибудь горячего, а потом ругай, ладно?
Карина коснулась лба сына и отдернула руку. Не поверив, коснулась его щеки, шеи и руки.
— Да ты ледяной весь! — ужаснулась она и с той же заботой прикоснулась к Арэну. — Тоже замерзший, но не настолько… Быстро к камину, оба, сейчас горячего принесу!
Ален быстрым шагом прошел к камину и сунул руки в огонь. Пламя втянулось в раскрытые ладони, после чего он разжег его снова.
— Согрелся? — Пока маг возился с камином, эльф подтащил два кресла.
— Чуток. — Ален с удовольствием уселся в кресло и вытянул к огню ноги. — Этого пламени, при всем желании, не хватит, чтобы согреться.
— Тогда попробуй вот этим. — Карина протянула сыну большую горячую кружку. Вторую такую же подала эльфу.
Арэн вскочил, уступая женщине место, но она отмахнулась, сев на стул.
— С каких это пор ты готовишь грог, мама? — удивился Ален, попробовав напиток.
— С тех пор, как целый день жду двух путешественников, неизвестно где гуляющих в такую погоду, когда даже собаку из дому не выгонишь. Где вас носило в такую метель?
— Да не было никакой метели! — сказал маг. — Может, здесь и была, но в Ис… — Он осекся. — Там, где мы были, ее не было, — вывернулся он.
В карих глазах матери заиграли искорки смеха.
— А поближе северо-восточного порта вы ничего найти не смогли? — улыбнулась Карина.
— А поближе было неинтересно. — Эльф хитро прищурился. — Да и не получилось бы, в округе замело все.
Карина еще некоторое время переводила взгляд с Алена на Арэна и обратно, потом вздохнула:
— Ладно, все равно узнаю. Я — спать, и вы не задерживайтесь, устали ведь оба… Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — в один голос ответили маг и эльф.
Карина ушла, и друзья, допив грог, тихо выскользнули из дома. Забрав припрятанные в конюшне, под охраной къяра, увесистые рюкзаки, они направились в корчму, где уже ждал Росомаха.
Пришедшие вечером на праздник в корчму не поверили своим глазам, увидев красоту, которую сотворили эльф, маг, Росомаха и хозяин корчмы. Стены сияли золотом, серебром, пурпуром и зеленью. Украшения, разноцветные шары и большие резные снежинки висели, светясь, прямо в воздухе. Магия Алена покрыла столовые приборы позолотой и серебром, все было таким волшебным, что пришедшие не верили своим глазам. Карина была в таком восторге, что Ален не стал говорить ей еще и о подарках, ожидающих дома.
Дети носились вокруг горы разноцветных безделушек и разбирали подарки, взрослые и молодежь вовсю праздновали.
Когда закончилось застолье и большинство пришедших, забрав детей, разбрелись по домам, остались не обремененные семьями, в основном молодежь. Они танцевали, пили легкое золотистое вино и развлекались.
Ален, Василиса, Кари и Арэн сидели за одним столиком. Командоры рассказывали байки военного времени, смешные истории, девчата смеялись и расспрашивали обо всем на свете. Эльф и маг с широченными улыбками преподнесли девушкам подарки. Для Василисы, кроме всего прочего, друзья приготовили нечто особенное — это была кольчуга из мифрила, легкая как перышко, идеально подогнанная под фигуру девушки. А Кари, в придачу ко всему, получила сапфировое деревце, особым образом зачарованное Пламенным.
Василиса и Кари тоже удивили друзей подарками — два великолепных ножа-близнеца. Эльф и маг взяли в руки свои подарки, одинаковыми движениями подбросили ножи в воздух и переглянулись. Не узнать эти ножи они не смогли бы даже с завязанными глазами.
К полуночи Василиса строго посмотрела на Кари:
— Домой, юная леди!
— Ну, Василька, — заныла девушка, — ну еще немножко!
— Так. Быстренько встала, собралась и марш домой! Я провожу.
Девушки встали. Друзья снова переглянулись, незримый диалог занял лишь несколько мгновений, после чего Ален поднялся с места:
— Я провожу Кари. А ты развлекись, Василёк.
Девушка попробовала спорить, но маг быстро пресек любые протесты.
Кари крепко держала Алена под руку, оскальзываясь на обледеневшей корке дороги.
— Она считает меня маленькой! — возмутилась Кари, когда они отошли достаточно далеко от корчмы. — Нянькается со мной, как с ребенком, и ничего не разрешает!
— Безобразие, — отозвался Ален. — И как ты это терпишь?
— А куда деваться? Папа с дядькой на пару приставили ко мне Василису и наказали слушаться ее во
