— Я немногое могу для вас сделать, Ал. Я привела к тебе Ароха, хотя до последнего момента сама не догадывалась о том, кто он такой. Я послала в погоню тех некромантов, которые были противниками войны, а не лысых упырей из ярых приверженцев ордена. Я устроила так, что именно ты наткнулся на нимадоргский лагерь в лесу. Я наделила Марью мастерством, неподвластным даже мне. Я вовремя выгнала Трэна размяться в море, хотя он и упирался. Но мир самостоятелен и пишет сам себя. Я не могу стать всевластной, такой поступок убил бы мой мир…
Создатель чихнула и почесала переносицу. Этот простой жест мгновенно превратил ее из божества в обычного подростка. Альтис молча смотрел на море. Сейчас он выглядел гораздо старше своего демиурга…
— И ты не можешь… переписать в прошлом, чтобы первенцем Карины оказался сын? — спросил демон. — И чтобы мои братья… не умирали?
— Основополагающие события не могут быть переписаны, — категорично ответила девочка. — Кроме того, мир — это очень большое игровое поле. И я тут не единственный игрок.
— Второй игрок — это Кошмар, что ли? — фыркнул, смирившись с неизбежным, Альтис.
— Нет. — Создатель опустила глаза, дрогнули длинные черные ресницы. — Кошмар — он почти бессознателен. И, как бы это объяснить… — Она рассеянно начала дергать себя за косичку. — Друг без друга мы не можем существовать. Игроки — это другие демиурги. Те, кто желает разрушить мой мир, или те, кто не прочь им завладеть. Рождение Алины вместо Алена — один из примеров их вмешательства.
— М-м-м, как все весело, — протянул Альтис.
— Да уж, — вздохнула Создатель. — Тебе пора, Ал. И, судя по тому, что я вижу, — девочка ткнула острым грифелем в постоянно меняющиеся строки тетради, — пробуждение тебя ждет не из приятных. Но прежде… Альтис, помирись с Арохом.
— Да мы и не ссорились, — удивленно покосился на нее демон.
Девочка поморщилась:
— Тогда почему вы избегаете друг друга? Помирись с братом, демон. Иначе это может плохо закончиться.
Альтис почувствовал, как мир вокруг тает.
— Насколько плохо? — успел спросить он.
— Гибелью Волка, — услышал ответ…
…Почти мгновенно истошный девичий визг поднял на ноги весь лагерь. Альтис вскочил, не успев открыть глаза, и в несколько гигантских прыжков оказался возле кричащей принцессы. Увидев причину ее визга, демон спрятал в ножны клинок и прижал к себе девочку, закрывая руками ее лицо.
— Тихо, тихо, малыш… все хорошо, — шептал он на ухо принцессе, гладя ее вздрагивающие от сдавленных рыданий плечи.
Один из телохранителей советника лежал на земле. Вылезшие из орбит побелевшие глаза и розовая пена, до сих пор медленно сочащаяся из широко раскрытого рта, заливая лицо и шею, говорили сами за себя. Мужчина был мертв. Альтис со стыдом признался себе, что так и не удосужился за всю дорогу узнать его имя.
— Дерьмо Кошмарово! — зло высказался увидевший мертвого Дартург.
Альтис передал принцессу подскочившей Василисе и опустился на колени рядом с трупом. Он почти сразу нашел причину смерти телохранителя — длинная царапина на локте. Демон продемонстрировал свою находку Дартургу. Магистр был просто в ярости.
— Отойдите подальше и ни в коем случае не прикасайтесь! — строго предупредил Альтис успевших столпиться вокруг мертвеца людей. — Вирус очень заразный!
— Ему стоило всего лишь подойти ко мне! — ярился старик. — Я бы выжег эту заразу! Да и когда его задело?!
— Отойди, Дартург, — хмуро посоветовал демон, поднимаясь с колен.
Старик отошел в сторону. Направив раскрытые ладони на мертвого, Альтис хотел было по привычке шепнуть заклятие, но, передумав, просто обратился к своей силе. Ослепительное пламя в несколько мгновений не оставило от зараженного трупа даже пепла. Это заставило демона глубоко задуматься…
Дартург, гневно сверкая красными от недосыпа глазами, устроил всем, кроме колдунов и Ароха с Альтисом, досмотр — не поцарапали ли кого еще? И на всякий случай всех заставил принять противовирусную сыворотку.
Проблему с лошадьми для некромантов решили, отдав запасных и коня мертвого телохранителя, после чего отряд двинулся дальше.
Передвигались по-прежнему в ускоренном темпе и на ночлег остановились, когда уже стемнело.
Альтис, мучимый беспощадной головной болью, так и не смог уснуть всю ночь. Сидя на берегу, он наблюдал, как светлеет небо на востоке, и слушал тихий шепот прибоя.
Волк, тоже ворочавшийся с боку на бок в тщетной попытке уснуть, решил прогуляться к морю. Увидев друга на берегу, эльф сразу понял, что тот сегодня вообще не спал.
— И что ты здесь мерзнешь в такую рань? — проворчал Арох, остановившись за спиной демона.
Альтис обернулся, глянув на бога, и вернул взгляд горизонту.
— Да вот, сижу, думаю… — Маг ненадолго умолк. — Думаю о том, как же мне подойти к тебе и сказать, что я был неправ… Как объяснить, что другого выхода у меня просто не было, но я все равно был неправ… Короче, прости меня, — тяжело вздохнул Альтис. За пять тысяч лет он так и не научился просить прощения и извиняться. Каждый такой поступок становился для демона серьезным подвигом. — Я правда очень сожалею… что заставил тебя убить меня.
Волк помолчал, потом сел рядом и хмыкнул:
— Обалдуй крылатый.
Альтис вскинул голову и встретился с Арохом взглядом. Этот взгляд стоил многих сотен слов.
«Не держи на меня зла…»
«А когда это я на тебя подолгу держал зло?»
«Да было дело!»
«Что, правда? Врешь, наверное? Я такого не помню!»
«Ты вообще еще много чего не помнишь».
«А раз не помню, значит, не было!»
«Как был балбес, так и не меняешься».
«Да я даже в старости таким буду, ха!»
«У тебя не будет старости, ты же бог!»
«Не бог я, Ал… Я только тень бога…»
«Ну и кто из нас дурак? Я был тенью, пока не вернул суть. Твою суть мы скоро отыщем!»
«Если меня не убьют раньше…»
«Для того чтобы сдохнуть, есть я. Так я прощен?»
«Да пошел ты…»
Таков был поверхностный смысл молчаливого разговора. В действительности же братья признались друг другу, что, если один умрет, другой себе этого никогда не простит. Как оба не смогли простить себе смерть старших братьев-демонов. И была непроизнесенная клятва, что один никогда не убьет другого… Если будет другой выход.
— Сам обалдуй лохматый.
…Через четверть часа неугомонный дуэт вихрем пронесся по лагерю, швыряясь друг в друга попадавшимися под руку «снарядами».
Феникс и Нангерат, ночевавшие у костра и проснувшиеся от звонкого хохота, по-разному взирали на устроивших баталию бессмертных. Некромант глядел на это с абсолютным непониманием.
— Они неисправимы, — снисходительно хмыкнул Феникс. — Мальчишки, что с них взять? И что, что бессмертные? Все одно — юнцы безусые. Так что привыкай, рыцарь! — хохотнул старый маршал. — Эти двое всегда так…
За оставшиеся четыре дня ничего интересного не произошло. Разве что Дантэ долго не желал мириться с присутствием некромантов в отряде, но его убедили.
К ближайшему к Исгарду селу, носившему гордое название Каменнолистник, отряд подъехал уже в
