Первым заговорил Альтис.
— Спрашивайте, — сухо бросил он.
Мужчины переглянулись.
— Командор… — Дартан Тор Тугор выступил вперед, оказавшись в этот раз решительнее собратьев. — Мы теперь… мы принадлежим вам?
Альтис усмехнулся, добавив чуть больше жутковатой желтизны в свои золотые глаза. Некромант, одетый как рядовой солдат Серебряной Империи, не отвел взгляд. Ничего общего с «лысыми упырями», к которым за годы войны привыкли воины империи. Обычный сильенец… выдержавший взгляд демона.
— А разве не этого вы хотели? — Тонкая бровь насмешливо изогнулась.
Молчание в ответ. Да, в порыве отчаяния некроманты предложили демону свои души. Но он отказался от дара, чем привязал к себе колдунов как союзников еще сильнее. А теперь…
— Дураки вы, рыцари. — Жемчужный блеск в усмешке. — Так и не поняли?
Аллодис улыбнулся юноше в ответ, понимающе щурясь. Поднялся с песка, прижал кулак к сердцу и низко поклонился.
— Верховный демон тебе этого не простит, Пламенный. — В голосе некроманта слышалась светлая грусть.
— Верховный в очередной раз закатает губу, — хмыкнул Альтис. Посмотрел на Нангерата: — Не гадай, колдун, на твоей душе пиктограмма Пламени с моей временной меткой. Исчезнет через неделю.
— Чтобы выжечь из нас метку Когорты и… — Нангерат задохнулся, боясь продолжить. Дар, которым обладал этот Пламенный, невозможен для демона! И тем не менее…
До колдунов наконец соизволила дойти простая истина.
— Мы свободны?!.. — едва выдохнул Лиртог, боясь поверить. — Свободны даже… от Знака?!
— Не прошло и полгода, как до этих тугодумов доперло, — решил позубоскалить Альтис, повернувшись к Алине.
— А нечего было бить со всей дури! — поддержала девушка. — Все мозги поотшибал бедолагам. Теперь у них только головная боль вместо разума.
— Как будто у меня от них голова не болит! — шутливо возмутился демон. — Пусть помучаются. Временами это полезно!
Алина в ответ с таким обожанием взглянула на Альтиса, что тому стало немного неуютно. Но все растворилось в синем сиянии глаз воительницы. В огне ее Пламени…
Некроманты в едином порыве опустились перед демоном на колено, прижав к сердцу кулак на манер воинов Сильены. Они молчали, но слов было не нужно. Долг перед Пламенным стал неоплатным. Он слишком на многое пошел ради тех, кого, в идеале, должен был прикончить еще в первую встречу. Зачем?..
Нангерат поднял голову. Золотые глаза демона (о Купол, ну разве он демон?!) сказали лучше любых слов. Сколько печали было в этом взгляде. Сколько усталой безысходности. И какая отчаянная надежда, что то, что он делает, — не зря. Что это спасет хоть кого-то.
— Ты бог… — Голос не слушался рыцаря смерти, а слова вырвались помимо воли. — Ты… Бог!..
— Нет, — устало качнул головой Альтис. — Ты ошибаешься, колдун.
Но в лицах преклонивших колено людей он читал все, о чем те молчали. Честь для них не пустой звук. И они умеют быть преданы даже тому, кого когда-то считали врагом. Ценой смерти они сохранят эту преданность демону. Про себя Альтис довольно усмехнулся. Пять сильнейших и верных колдунов — лучшая свита для принцессы Кари.
— Встаньте, — приказал командор-демон. — Нангерат… К вопросу о твоем сыне. Боюсь, что новость для тебя будет не слишком приятная. Отойдем?
Рыцарь кивнул и последовал за Пламенным. Сочтя, что отошел достаточно далеко от людей, демон остановился, повернулся к некроманту. И в который раз колдун почувствовал себя безусым новобранцем перед седым маршалом-ветераном. Высокий колдун глядел на юношу сверху вниз, а казалось, что наоборот.
— Ответь мне, рыцарь смерти, — медленно произнес маг. — Твой сын — потомственный высший некромант? Только Знаком не отмечен…
— Я не позволил, — тут же отозвался Нангерат. — Знак можно нанести и позже. Его уровень достаточно высок.
Альтис скривился в усмешке:
— Не стоит. Я не хотел говорить ни тебе, ни тем более Эрхану… но скоро он сам поймет. Поймет, что он не некромант.
Причин для недоверия у колдуна не было. Он поверил — сразу и безоговорочно. И растерялся.
— Твой сын — Пламенный маг, — не дожидаясь вопроса, поведал демон. — Его дар сродни проклятию, потому что его Пламя — самое страшное из всех. Черный Огонь.
Последние слова — как беспощадный удар копьем в живот. Не было иных Черных Пламенных, кроме страшного сотника, брата этого юноши. Их убивали, не позволяя инициироваться.
— Но он же…
— …сгорит, если его не обучить, — закончил Пламенный за некроманта. — И учеба будет очень жестокой. Я забираю его, колдун. Забираю, чтобы он мог выжить. Это будет очень больно. Но другого способа нет.
— Что требуется от меня? — поинтересовался Нангерат, быстро смирившись с судьбой.
— Я уже говорил тебе на корабле, — прохладно ответил Альтис. — Из кожи вылези, но побудь для сына нормальным отцом. Только мне при этом не мешай.
Нангерат прижал кулак к сердцу и коротко поклонился. Альтис с досады чуть не двинул ему кулаком по уху, едва сдержавшись. Ничего не понимают эти глупые люди!
— Кретин ты, колдун! — зарычал демон. — Редкий кретин! Вон тот наивный белобрысый дурак, — Альтис ткнул пальцем в стоящего поодаль Аллодиса, — мудрее тебя в сотню раз!
И ушел, не сочтя нужным хоть что-то объяснить.
Через час Траэллита спустил корабль на воду. Люди возвращались на палубу, решив заодно прихватить кое-что с берега и пополнить запасы, раз уж представилась такая возможность. Ламий в это время мрачно разглядывал песок под ногами, выслушивая от Волка нотацию. Арох, филигранно сшивая снова разорванную перепонку, не переставал сетовать на безалаберность побратима.
— Какой же ты нудный, брат, — вздохнул Траэллита.
— Какой же ты раззява, брат! — передразнил Волк, завязывая узелок и перематывая руку ламия бинтом. — Хотя бы день не дергай.
— Попробую, — неуверенно протянул бог-ламий.
— Обалдуй, — припечатал бог-волк.
— На себя погляди, лохматый, — фыркнул незаметно подошедший демон. — Скоро пять тысяч лет, а все еще балбесина.
— В отличие от некоторых, — выразительный взгляд ярко-зеленых глаз на обоих побратимов по очереди, — я хотя бы ответственный. И в руках себя умею держать.
— Да-да.
— Умный, ответственный.
— Взрослый…
— Дяденька Волк.
— Торжественно определяем тебя в няньки!
— Всем искателям!
— Упаси Купол! — в притворном ужасе отшатнулся Волк.
Все трое рассмеялись. Отсмеявшись, Альтис спросил:
— Трэн, что ты там говорил о другом корабле?
— Через пару дней будет, — ответил ламий, мгновенно помрачнев.
— Не надо, — спокойно сказал демон. — Я выдержу.
— Ал… Парусник уже в пути… пара дней… — Морской бог запнулся и замолк, заметив, как изменилось выражение лица друга.
