Через пару часов после полудня это стало невыносимым. Альтис стиснул зубы, стащил с себя жилетку и остался в майке. Неуютно, но лучше так, чем умереть от теплового удара. Огляделся, гадая, то ли это муть в глазах стоит, то ли дрожит раскаленный воздух. Ровно в седле никто не сидел. Жульке, похоже, становилось хуже с каждой минутой. Пересохшие губы волчонка потрескались до крови, он почти не открывал глаз. Но упрямо молчал и не менял ипостась.
— Жулька… — Альтис положил ладонь на его тощее, мальчишеское плечо и тут же отдернул, обжегшись о кольчугу. Обрезанные пальцы перчаток были неудобны в некоторых случаях. — Жулик, смени облик!
— Да пошел ты, — просипел волчонок, сказав, куда именно может идти со своими предложениями демон.
— Жулька! — Крепко схватив снежного за ухо, Пламенный заставил его сесть прямо. — Обращайся немедленно, пока не сдох!
Мальчик ответил демону матерной фразой, в цензурном переводе означавшей «ждать устанешь». Глухая боль заворочалась в груди, дышать стало еще тяжелее. Альтис отчетливо понял, что спорить с заупрямившимся волчонком сейчас нет никакой возможности.
А если не спорить, то придется снова наступить своей гордости на горло.
— Умник, — позвал Альтис, — сделай что-нибудь. Ты же бог!
— Как совета послушаться, так: «Умник, заткнись», — проворчал Стримбор. — А как что случилось, так сразу: «Умник, помоги, ты же бог!..»
Демон скрипнул зубами и сдержал яростный рык. До дрожи в руках хотелось двинуть побратиму под дых, да так, чтобы тот забыл, как его зовут. Стримбор это быстро понял.
— Стрим, не пыли, — попросил Коган, не находя в себе сил даже повернуться. — А то нарвешься.
— Таран, не мешай умнику думать, а то я тебе морду подправлю камнем для кладки стен, — сказал Траэллита без особого энтузиазма.
— Давай лучше из твоей чешуйчатой шкурки сделаем навес, — огрызнулся Коган. — Хоть какая-то польза от тебя будет.
— А из твоих жалких облезлых перышек — хоть пару вееров, на большее-то не сгодятся.
— Ладно, — послушав вялую перепалку, сказал Стримбор. — Я кое-что придумал. Жулька, ну-ка, бегом к дяде Ветру на лошадку пересядь!
— А ипостась менять не надо будет? — мрачно спросил волчонок, послушно выполняя приказ и ловко перепрыгивая из своего седла на спину златогривого коня бога-ветра.
— Не надо, — пообещал тот и не удержался от маленькой лекции: — Ты понимаешь, что твое упрямство бессмысленно и опасно? Опасно, прежде всего, для тебя самого. Это неоправданный риск для жизни. И вести себя так — просто глупо. Понимаешь?
Мальчик насупился и обиженно засопел.
— Ладно, маленький упрямец. Мы еще поговорим на эту тему. Не надо брать дурной пример с Альтиса, он у нас…
— Упертый придурок! — хором подсказали остальные братья и даже нашли в себе силы рассмеяться.
— Особенный, — невозмутимо поправил Стримбор. — Так, Жулик, призывай свою стихию, только медленно.
Альтис задыхался, обливаясь потом и почти теряя сознание от боли и недостатка воздуха. Минут через пятнадцать, когда демон уже почти отчаялся, отряд облетел морозный ветерок, обсыпав путников снегом и заставив лошадок бежать веселее. Люди, боги и звери начали оживать, перестав изображать мух в киселе.
— Как ты, Talleri? — жалобно спросила Кари. Она не отходила от учителя.
— В порядке, — через силу улыбнулся демон. — О себе побеспокойся, детка.
— Да мне-то никакая жара не страшна, — ответила принцесса. — И мальчишкам тоже… — Рассеянный кивок в сторону учеников.
Детям действительно было лишь немного жарковато. Карэн, как и ее отец, совершенно спокойно переносила любую жару и самый лютый холод. Все-таки генное наследие Янтаря имело свои плюсы. Невосприимчивость к перепаду температур, ко многим ядам, пониженный болевой порог, врожденный иммунитет практически ко всем болезням, особые способности к взаимодействию с нефизической составляющей этого мира. Не говоря уже о наследственной проницательности, мудрости и силе духа.
Отдышавшись и придя в себя, Альтис подъехал к Ветру и негромко спросил:
— Стрим, это надолго?
Прислонившись к груди бога-ветра, впереди сидел довольный собой волчонок. Ему разрешили оставаться во второй ипостаси, да еще он смог помочь Стримбору справиться с невыносимой жарой. В глазах так и светился вызов всему миру, и в частности — одному Пламенному демону.
— До вечера, — ответил бог-ветер. — А там пусть Трэн озаботится погодой, потому что дождь будет не слабее вчерашнего.
Демон со злостью помянул Купол и одну интересную часть тела Кошмара.
— Ненавижу восточное побережье! — с чувством повторил он в сотый раз. — Змей, начинай думать, что делать с предстоящим дождем.
— Заночевать в придорожной таверне, — беззаботно отозвался ламий.
Альтис уставился на друга, пытаясь понять, издевается он или говорит серьезно. Калигул послушно двинулся шаг в шаг рядом с любимой златогривкой морского бога.
— Трэ-эн, — позвал демон, заставляя ламия поднять глаза.
«Хвостатый кретин! Ты разве не видишь, что творится с Волком?!»
Траэллита бросил взгляд на спину едущего чуть впереди друга.
«А что с ним не так?»
«Ну дура-ак…» — отчетливо протянул демон и открыл другу многогранную, немного спутанную картинку.
Беловолосый то и дело невольно поворачивался в ту сторону, где располагалась Обрена. От границы до Лирила было два дня пути, а оттуда до эльфийской столицы — еще три. Высокие дворцы Дома Светлых располагались к юго-западу от Лирила, а Обрена — к северо-западу. Могло показаться, что беловолосый просто хочет побыстрее достичь выбранной цели, но скрытая ненависть, яркой зеленью горящая в глазах, говорила об обратном. Ему отчаянно, до дрожи в руках, до сведенного судорогой горла хотелось вцепиться в глотку своему врагу и упиться его кровью, медленно убивая и доводя до безумия…
Траэллита снова покосился на Ароха.
— Поверь, он выдержит, — уверенно сказал он.
— Тебе так хочется мучить его подольше, брат? — тихо спросил Альтис.
Бог морей немного помолчал.
— Ладно, я что-нибудь придумаю. Давай заодно путь спрямим.
— Я пытался, — поморщился демон. — Но как-то криво он спрямляется, а через нефизические тропы я сейчас идти неспособен. Разве что один.
Среди искателей роли давно были распределены. И если Стримбор являлся лучшим телепатом и отвечал за связь между побратимами, то Альтис всегда был проводником. Пространство под его ноги стелилось так, как он того хотел. Любые дороги, пути и тропы были ему открыты. Иногда казалось, что мир вертится исключительно вокруг него. Боги даже в шутку задавались вопросом, что было бы, пожелай Альтис, чтобы солнце всходило на западе, а не на востоке?..
Вот теперь и Альтис неспособен выполнять свои обычные обязанности так же хорошо, как всегда.
— Это мы без тебя сейчас сделаем, — пообещал Траэллита. — Коган! Стрим!
Боги сбились тесной кучкой, корпус в корпус выстроив лошадок, и начали совещаться. Минут через пять Стримбор выдал общее решение:
— Ал, гони отряд вперед! К ночи будем в Лириле.
Удовлетворенно хмыкнув, Альтис приказал ускорить движение.
