– Мы прожили тут совсем недолго, – пробормотала она.
Линк провел рукой по волосам, и вид у него при этом был такой, словно он с чем-то в себе борется.
– Но достаточно долго для того, чтобы родить ребенка и тут же от него отказаться. Но почему, Мег?
Она отвела глаза.
– По словам мамы, всему виной бедность. Времена были тяжелые, и отец сидел без работы. У родителей уже было трое детей, и они понимали, что не смогут прокормить еще одного. Отец слышал о том, что Стоунеры хотят ребенка.
– По-твоему выходит, что наши родители встретились за чашечкой чая и тихо-мирно договорились об удочерении Никки?
Мег кивнула. Она до сих пор не была уверена, законна ли такая сделка.
– Я обещала маме, что найду сестру и узнаю, счастливо ли ей живется.
– Значит, ты увидела, как живется твоей сестре, и решила обосноваться в одном с ней доме.
Мег сжала кулаки. Спорить с ним сейчас бесполезно.
– Линк, у меня и в мыслях не было кого-либо обманывать. Я приехала на ранчо, намереваясь сказать твоим родителям, кто я такая. Поверь, я ничего не знала о катастрофе, в которой они погибли. Кроме того, это ведь ты затащил меня в дом и буквально умолил остаться. Что бы ты сам сделал на моем месте?
– Сказал бы правду.
Мег с сомнением взглянула на него.
– Может быть. Но представь себе, что тебя затаскивают в дом, где ты сталкиваешься со служащей из опекунского совета и узнаешь, что твоя сестра исключена из школы и то и дело сбегает из дома, а первые слова, которые говорит тринадцатилетняя девочка старшему брату, – «Я тебя ненавижу!». – Мег перевела дыхание. – Неужели бы ты не решил остаться и помочь сестре?
– Не забудь, ты почти сразу же узнала, что ей принадлежит половина весьма и весьма преуспевающего ранчо, – подсказал Линк.
Мег показалось, что он нанес ей смертельный удар из-за угла. Значит, он так ничего и не понял.
– Я осталась потому, что была нужна вам обоим. Если бы не я, Никки оказалась бы в приюте.
– Какая широта души! – насмешливо произнес Линк, гневно глядя на Мег. – И на что еще ты была готова, чтобы помочь своей сестре?
Мег задохнулась от возмущения и, не успев сообразить, что делает, размахнулась и залепила ему пощечину. Сердце ее чуть не выскочило из груди, когда она увидела, как на щеке Линка проступили алые пятна.
– О Господи! – Она бросилась из кабинета, но Линк схватил ее у двери за плечо. – Отпусти меня! – закричала она, пытаясь вырваться, но Линк быстро привлек ее к себе, чувствуя себя последним из негодяев.
– Шшш... – произнес он, с трудом удерживая ее. С тех пор как ранчо стало его родным домом, Линк дал себе слово никогда не вести себя так, как его отец, и не причинять страданий другому человеку. Однако эта женщина, похитившая его сердце, способна уничтожить все, что осталось от некогда дружной семьи. – Я никогда не допущу, чтобы ты отняла у меня Никки, – проговорил он ей на ухо.
Мег покачала головой и отстранилась.
– У меня и в мыслях не было разлучать вас. Когда я сказала, что ехала в Форт-Уорс, чтобы пройти собеседование и получить работу, это была чистая правда. Я заехала сюда лишь затем, чтобы сообщить Стоунерам, кто я такая, и спросить, нельзя ли мне будет встретиться с Никки, когда ей исполнится восемнадцать лет.
Линку отчаянно хотелось верить ей. Он в раздумье провел рукой по волосам, испытующе глядя на Мег. Ее большие карие глаза были не слишком умело подведены тушью, а светлые волосы совсем растрепались, окружая лицо непослушными локонами. Она была ошеломляюще прекрасна, и тело говорило Линку, что он хочет ее так же, как все эти дни, с момента ее появления на ранчо. Однако теперь все изменилось. Мег действительно может отнять у него Никки. Если суд примет во внимание кровное родство и плачевные результаты его воспитательной работы, Мег сумеет без труда добиться опекунства над девочкой. Нельзя этого допустить.
– Черт возьми, ты не имеешь права говорить Никки, кто ты.
Он увидел, как глаза Мег недоуменно округлились и тут же наполнились печалью.
– Я знаю. Пойду укладывать вещи, и уже утром меня тут не будет. – Мег направилась к двери.
Линку пришлось сжать кулаки, чтобы не вцепиться в нее, упрашивая остаться. Нет, он не вправе это делать. Ему остается лишь смотреть, как она уходит – из комнаты, из его жизни. Наверное, все складывается к лучшему.
Ведь он обязан защищать то, что осталось от его семьи.
На следующий день, когда Линк спустился к завтраку, Мег впервые со дня приезда не вышла к столу. Дора удивленно посматривала на него, но Линк предпочел ничего не замечать и молча сел на свое место. Сегодня ему было не до любопытных расспросов. Он сделал то, что должен был сделать, и хватит об этом.
– А где же Мег?
– Откуда мне знать? – огрызнулся он и отхлебнул кофе.
Домоправительница поставила перед ним тарелку с яичницей и ветчиной, а затем отступила на шаг и воинственно уперла руки в бока.
