– Да ты глаз с нее не сводил с того самого дня, как Мег тут появилась, – и хочешь, чтобы я поверила, будто не знаешь, где она?
Линк почувствовал глухое раздражение: даже в родном доме ему нет покоя.
– Вот именно, – проворчал он в ответ.
– Я заметила, что вы в последнее время избегали друг друга, – не унималась Дора, – и началось это после вашей поездки в Сан-Антонио.
– Отстань, Дора, – устало попросил Линк.
– А тебе не приходит в голову, что она, может быть, заболела?
Линк взял в руку вилку.
– Она не больна. Просто укладывает вещи.
Кухарка недоверчиво уставилась на него.
– Укладывает вещи?..
Линк не был расположен к объяснениям. Мег своей ложью смертельно обидела его, и хватит об этом.
– Она решила уехать.
– Ни за что не поверю! Она же была у нас так счастлива! – Дора замолчала, но тут же, исподлобья взглянув на Линка, снова решительно заговорила: – Неужели ты позволишь ей вот так собрать вещички и уехать? Мег Диланей – лучший подарок, который небеса когда-либо посылали вашей семье! И Никки ее обожает! А ты... а ты сидишь сложа руки!
Линк открыл было рот, собираясь возразить, но тут в кухню влетела Никки.
– Это правда? – Лицо девочки раскраснелось от волнения. – Правда, что Мег уезжает?
Линк отложил вилку. Есть ему уже не хотелось, черт бы все побрал.
– Да, это правда.
– Но почему? – В голосе Никки прозвучала горечь. – Ты сделал что-то не так и она решила уехать?
– Нет. Я ровным счетом ничего не делал. – Линк отвернулся, не выдержав гневно-осуждающего взгляда сестры. – Просто так будет лучше.
– Для тебя, может быть, да. Но не для меня! – Никки заговорила умоляющим тоном: – Я не хочу, чтобы Мег уезжала. Пожалуйста, Линк, упроси ее остаться.
Он поднялся и, протянув руку, обнял сестру за плечи. Ему хотелось унять боль, исказившую ее личико.
– Но я-то остаюсь, Никки. Разве нам с тобой нужен кто-то еще?
Девочка резко вывернулась.
– Это не одно и то же, – с вызовом ответила она. – Мег нужна мне
Линк почувствовал себя так, словно ему нанесли удар ножом в самое сердце. Выходит, она до сих пор винит его в смерти родителей.
– Это не так, Никки. Ведь я остаюсь тут, с тобой, и я люблю тебя.
– Нет, не любишь! – Девочка смахнула со щек слезы. – Если бы любил, ни за что не позволил бы Мег уехать. Я тебя ненавижу! – закричала она во весь голос и выбежала из кухни. Спустя несколько секунд дверь ее комнаты хлопнула так, что дом, казалось, зашатался.
Линк потрясенно упал на стул. Гнев его медленно угасал, сменяясь тупой, ноющей болью – такой же, как и та, что сжала ему сердце, когда он узнал о гибели Джо и Полин. Черт! А сейчас он теряет Никки и ничего не может поделать. Вскочив, он с грохотом отодвинул стул, схватил с гвоздя у двери шляпу и нахлобучил ее на голову. Ему хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться.
– Я вернусь к ужину! – крикнул он и открыл дверь.
– А ну-ка постой, Линкольн Стоунер, – приказала Дора.
Линк замер на крыльце, но не обернулся. Когда Дора последний раз обращалась к нему подобным тоном, он был еще ершистым подростком.
– Ты такой же избалованный, как и твоя сестрица! Решил, значит, удрать, и тебе все равно, что будет с бедной девочкой?
Господи, разве она не понимает, что все эти шесть месяцев он только и делает, что пытается помочь сестре?
– Что бы я сейчас ни сказал, Никки не станет меня слушать. Ей нужно время, чтобы остыть.
– Если ей что и нужно, так только уверенность, что хоть кто-то ее любит.
Судя по всему, по мнению Доры, это явно не относилось к Линку.
– Ты отнимаешь у Никки единственного человека, которому удалось достучаться до нее с тех пор, как погибли ваши родители. Мег – твоя единственная надежда. Ты обязан уговорить ее остаться.
– Не могу, – проворчал Линк. Ведь она солгала ему.
– А я-то думала, между вами что-то есть!
