– Я же говорила тебе, что мне требуется время, – храбро откликнулась она. – Согласись, это не совсем обычное предложение руки и сердца.
Линк набросил полотенце на шею.
– Если ты хочешь получать цветы и открытки с алыми сердечками...
– Да нет же! – Мег замахала руками, но Линк успел заметить вспыхнувшую в ее глазах обиду. Черт возьми! Вот опять он все испортил! – Ты был прав, говоря, что мы должны думать прежде всего о Никки, – закончила Мег.
– Значит, ты готова дать мне ответ? – Господи, ну почему он говорит как бесчувственный чурбан? – недоумевал Линк. Если Мег откажет ему, некого будет винить в этом, кроме самого себя. Надо быть помягче, а не то он потеряет обеих.
– Да, я обдумала твое предложение и пришла к выводу, что для Никки лучше всего будет, если у нее появится стабильная семья.
Линк облегченно вздохнул. Выходит, она ему не отказывает.
– Так ты согласна выйти за меня замуж?
Мег проигнорировала его вопрос.
– Однако я по-прежнему думаю, что ты мог бы сказать ей правду и сообщить, кем я ей довожусь.
Линка захлестнула паника.
– Нет, Мег, ни за что.
– Может быть, ты все же передумаешь – скажем, через год?
– Пока мы не знаем, что и как сложится в будущем, – ответил он и увидел, как целая буря противоречивых чувств промелькнула на выразительном лице Мег.
– Мы с Никки стали близкими подругами, – сказала она, и глаза их встретились. – Мне бы не хотелось все запутать. Наверное, действительно разумно будет пока ничего ей не говорить.
– Так ты выйдешь за меня замуж?
Мег кивнула.
– Да, но, как ты сказал, это будет не настоящий брак, а, скорее, деловое соглашение.
Линк нахмурился.
– Я думал об этом. А ты-то сама, неужели ты веришь, что нам удастся сохранить наши отношения чисто платоническими? – Линк взял Мег за руку и порадовался, что она не отстранилась. – Я знаю, что мы с тобой небезразличны друг другу. Наша поездка в Сан-Антонио очень хорошо это доказала... – Он поцеловал ладонь Мег и услышал, как она резко вздохнула. – Мне бы хотелось, чтобы наш брак был удачным – ради Никки.
Чтобы подтвердить искренность своих слов, он привлек Мег к себе и завладел ее губами, целуя горячо и требовательно. Язык его проник в глубь ее нежного рта, и она не смогла не ответить на его ласку.
– Видишь? – спросил Линк, когда они, совсем задохнувшись, прервали поцелуй. – Я вовсе не собираюсь давать обет безбрачия на ближайшие пять лет, да и волочиться за женщинами мне не по душе. – Он слегка пошевелил бедрами, давая Мег понять, насколько очевидно его желание. – Не обманывай себя, Мег Диланей, я хочу тебя так, как мужчине положено желать свою законную жену. Ты не против?
Слушая его хрипловатый голос, Мег поежилась. Если бы только она могла не любить его...
– Не против, – прошептала она.
– Вот и отлично. – Он вновь поцеловал ее, на этот раз долгим и нежным поцелуем, и колени Мег задрожали.
– Надо понимать, Мег останется не только до начала каникул?
Они вздрогнули и, обернувшись, увидели в дверях столовой Никки.
Мег взглянула на Линка, оглушенная стуком собственного сердца.
– Разве тебе не говорили, что подслушивать – невежливо? – недовольно проворчал он.
Девочка подошла к ним поближе и улыбнулась.
– Я окликнула вас, но вы, судя по всему, были слишком заняты.
– Нам с Мег надо было кое-что обсудить.
– Очень интересный способ обсуждения, – поддразнила Никки.
Линк обнял Мег за плечи.
– Ну, тогда что ты скажешь на такую новость: Мег только что согласилась стать моей женой?
Несколько секунд взгляд тринадцатилетней девочки недоверчиво метался между Линком и Мег, а затем на лице ее появилась робкая улыбка.
– Честно?
Мег кивнула.
– Ты не возражаешь? – До сих пор ни ей, ни Линку не приходило в голову, что Никки может не одобрить их решение.
Девочка бросилась к ним, чуть не сбив парочку с ног, пытаясь обнять одновременно обоих.
