Не обращая на меня внимания, люди встают в круг, наклонив головы к центру. Кормак кладет руки на плечи двух людей, которые стоят ближе всего к нему. Затем остальные кладут руки на плечи других. Кормак обнажает зубы в безумной ухмылке.
— Черт побери, в отряде Умника будет робот! — восклицает он.
Остальные начинают улыбаться.
— Вы можете в это поверить? Думаете, Архос сможет предсказать, что у нас будет
Руки людей сплетаются; из круга поднимается горячее дыхание. Сейчас люди кажутся единым, многоруким организмом. Они снова издают этот повторяющийся звук. Смех. Люди обнимают друг друга и смеются.
Это так странно.
— Эх,
Из человеческих легких вырывается рев, он разбивает тишину на части и каким-то образом заполняет пустоту пространства.
— Кормак, — каркаю я.
Люди оборачиваются ко мне; смех умолкает, улыбки быстро превращаются в озабоченные гримасы.
Я отдаю радиокоманду по направленному лучу. «Гоплит» и «Страж», мои товарищи. Они садятся и смахивают с себя грязь и снег. Никаких сюрпризов, никаких резких движений: роботы просто встают, как будто только что проснулись.
— Отряд Умника, — объявляю я, — познакомьтесь с отрядом свободнорожденных.
Поначалу люди и роботы относились друг к другу с подозрением, но уже через несколько дней привыкли. А к концу недели отряд Умника, взяв плазменные резаки, нарисовал отрядные татуировки на металлической плоти своих новых товарищей.
3
Они не постареют
«Мы — не только люди».
Новая война + 2 года и 8 месяцев
Настоящие ужасы Новой войны начались, когда Армия Серой Лошади подошла к оборонительному периметру Поля сбора разведданных «Рагнарек». Когда мы приблизились к убежищу Архоса, он применил последние, отчаянные меры, которые потрясли наших солдат до глубины души. Эти страшные бои были засняты самыми разными машинами. Здесь я привожу свои собственные воспоминания о последнем походе людей против роботов.
— Горизонт прыгает и кренится: мой танк-«паук» бредет по арктической равнине. Если прищурить глаза, можно представить себе, что ты на парусном корабле, который плывет к берегам ада.
Отряд свободнорожденных замыкает строй: роботы одеты в форму Армии Серой Лошади — издали они выглядят как обычные солдаты. Необходимая мера: сделать машину своим товарищем по оружию — это хорошо, но нужно еще и позаботиться о том, чтобы кто-нибудь из АСЛ не всадил твоему союзнику пулю в спину.
Вой танка, который ковыляет по колено в снегу, действует на меня успокаивающе. Звук ритмичный, хоть часы по нему проверяй. И я рад, что сейчас я наверху. Хреново быть на земле, когда в снегу притаилось столько злобной дряни.
Да еще и трупы — земля усеяна сотнями трупов иностранных солдат. Судя по форме, это в основном китайцы и русские. Ранения у них странные — тяжелые повреждения позвоночника. Некоторые, похоже, застрелили друг друга сами.
Глядя на торчащие из снега негнущиеся руки и ноги, я думаю, как мало мы знаем о том, что происходит в мире. Несколько месяцев назад здесь сражалась и погибла целая армия людей, а мы ничего о ней не знаем. Я пытаюсь угадать, кто из них был героем.
— Группа «Бета» идет слишком медленно. Притормозите, — слышен голос по рации.
— Понял, Матильда.
Вскоре после нашей встречи с Девятьсот вторым на связь со мной вышла Матильда Перес. Не знаю, что с ней сделали робы, но я рад, что она здесь, в моей рации, и указывает нам путь к цели. Приятно, когда в твоем наушнике лепечет детский голос. Здесь, в суровой глуши, он кажется частицей другого мира.
Я смотрю на чистое небо — где-то там, в вышине, за нами наблюдают спутники, а вместе с ними и маленькая мисс Матильда.
— Карл, жми сюда, — говорю я, прижавшись губами к микрофону, вшитому в меховой воротник куртки.
— Есть.
Через пару минут прибывает Карл на «ходуне». Облокотившись на огромный пулемет, прикрепленный к луке седла, он наклоняется вперед и вопросительно смотрит на меня. Комплект сенсоров Карл сдвинул на лоб, и под глазами у него темные круги, словно у енота.
— Группа «Бета» отстает. Подгони их.
— Не вопрос, сержант. Кстати, у тебя культяпперы на девять часов, в пятидесяти ярдах.
Я даже не смотрю в ту сторону, про которую он говорит. Без сенсоров я культяпперов не увижу: они спрятались в снегу и ждут тепла и вибрации шагов.
— Скоро вернусь, — говорит Карл, опуская на глаза визор. Улыбнувшись мне, он разворачивается и, словно страус, широкими шагами бежит по равнине. Согнувшись в седле, вглядывается в горизонт: все мы знаем, что приближается опасность.
— Черра, ты все слышала, — говорю я. — Давай жги.
Черра, стоящая рядом со мной, принимается поливать тундру из огнемета.
Пока что все спокойно, за весь день практически никаких событий. Сейчас на Аляске лето, и солнце зайдет еще только через пятнадцать часов. Около двадцати танков-«пауков» Армии Серой Лошади движутся шеренгой, растянувшись миль на восемь. За каждым танком идет строй солдат. Видны подобранные по пути экзоскелеты всех мастей — «бегуны», понтоны, транспорты, машины с тяжелым оружием и машины-«медики» с длинными, закругленными предплечьями для того, чтобы было удобнее поднимать раненых. Мы уже несколько часов бредем по пустой белой равнине, время от времени зачищая «островки» культяпперов. Но кто знает, что нас еще ждет.
Мне больно от одной мысли о том, каким экономным оказался Большой Роб. В начале войны он обратил против нас технику, которая облегчала нам жизнь. Но главным стало то, что Архос лишил нас тепла и позволил природе закончить дело. Изолировал наши города и заставил нас драться друг с другом из-за еды.
Черт, я сто лет уже не видел робота с пушкой — только «перфораторы», культяпперы и «танчики». Большой Роб построил столько разных мерзких тварей, чтобы искалечить нас — не истребить, но заставить держаться подальше. Последние четыре года Архос потратил на усовершенствование своих мышеловок.
