что я уступлю его кому-либо, а тем более такой женщине, как вы, то вы глубоко заблуждаетесь! Он сделал мне предложение! Вы об этом знаете? — Кэтрин просияла победной улыбкой, увидев, что у Стейси от изумления отвисла челюсть, и бросилась в новую атаку: — Так знайте! Он умолял меня на коленях! Разумеется, я способна дать ему много больше, чем вы. Сколько вам лет? Сорок?
— Тридцать семь, — дрожащим голосом ответила Стейси.
— Вот! Тридцать семь! А мне — двадцать шесть! И вы действительно думаете, что он вас хочет? Впрочем, я могу допустить, что женщина не первой молодости вроде вас может вбить себе в голову что угодно, — саркастически добавила Кэтрин. — И, конечно, он богатый человек. А в вашем возрасте пора задуматься о будущем, о своей пенсии…
О пенсии? Стейси едва не расхохоталась, на мгновение забыв про все свои огорчения. Пусть она и старше Кэтрин на добрый десяток лет, но ей пока еще очень далеко до пенсионного возраста. А искать себе мужчину, который содержал бы ее, Стейси никогда даже в голову не приходило.
— Он переспал с вами из жалости, — втолковывала ей Кэтрин. — Он сам мне говорил, что вы измучили его своими домогательствами, что вы просто-напросто напрашивались к нему в постель.
Напрашивалась? Стейси едва не стошнило от омерзения, когда она представила, как Эдгар обсуждает ее с посторонним человеком, перемывает ей косточки, насмехается над искренними чувствами. Ей показалось, что в сердце впились звериные когти и оно сочится кровью. Однако Стейси не привыкла сдаваться без боя: нечеловеческим усилием воли сохраняя внешнее спокойствие, она насмешливо сказала:
— Сначала вы утверждали, что он затащил меня в постель, потому что вас не оказалось поблизости. А теперь говорите, что я сама напросилась, а он переспал со мной из жалости. Может быть, вы наконец определитесь окончательно в мотивах его поступка?
— Мотив мне понятен, — отрезала Кэтрин. — Если бы вы вели себя скромнее, он вряд ли бы… Теперь понятно, почему Эдгар о вас столь низкого мнения!
Стейси прикусила губу, чтобы не расплакаться от обиды. Ей было не известно, как Кэтрин узнала о случившемся этой ночью, но можно легко догадаться: Эдгар сказал.
Так вот почему он так рано ушел из номера сегодня утром! Он рвался к любимой женщине, хотел уехать в Канаду со спокойной душой, оправдаться перед Кэтрин, вымолить прощение и…
— Не думайте, что вы чересчур умная! — злобно продолжала нападать на нее Кэтрин. — Вы заблуждаетесь на свой счет. На самом деле вы законченная дура! Мужчины не такие, как мы, женщины, для них секс — только забава, а с дамой вашего возраста — развлечение для разнообразия. Но, как я уже сказала, любит он одну меня. И скоро на мне женится!
У Стейси все поплыло перед глазами. Нападки и оскорбления Кэтрин потрясли ее до такой степени, что она готова была рухнуть замертво. Ей казалось, что ее отколошматили, — с подобной агрессивностью Стейси сталкиваться не доводилось. Случалось, конечно, что в «Стаффорд-хаус» заезжали нелюбезные гости, но так нагло никто себя никогда не вел. Кэтрин кипела от злости и готова была выцарапать сопернице глаза.
Видимо, у меня мало жизненного опыта, подумала Стейси, я все еще доверчива и наивна, как девочка. Однако пора взять себя в руки и дать нахалке достойный отпор.
Она вскинула подбородок и подчеркнуто спокойно произнесла:
— Я вам весьма признательна за информацию, мне теперь будет над чем подумать. Но не кажется ли вам, что обо всем этом лучше поговорить с Эдгаром?
— Боже мой, какие мы вежливые и любезные! — саркастически сказала Кэтрин. — А в постели с ним вы такая же леди? Тоже говорите, чуть что, свои неизменные «да, пожалуйста» и «нет, благодарю»? Вот что я вам скажу напоследок, милочка: держитесь от него подальше! Запомните — он мой, и, если не хотите, чтобы я предала этот случай огласке, поостерегитесь! Вряд ли вам будет приятно, если родственники Деймона, с которым встречается Джесс, узнают, что ее мамочка отличается весьма сомнительным, с точки зрения морали, поведением!
У Стейси заломило в затылке, от боли все поплыло перед глазами, в голове помутилось. Однако она умудрилась собраться с силами и сказала:
— Кэтрин, я понимаю, что мне следует пожалеть в первую очередь себя. Но мне почему-то жаль вас!
Не дожидаясь ответного выпада, Стейси расправила плечи, гордо вскинула голову и решительно зашагала к выходу из отеля, стараясь унять дрожь в коленях.
Но, выйдя на улицу, она почувствовала, что больше не в силах притворяться. Ее трясло и мутило, а лицо побледнело так, что какой-то случайный прохожий остановился и спросил, не требуется ли ей помощь.
— Нет, спасибо. Просто слегка разболелась голова, — ответила Стейси и помахала проезжающему мимо такси.
Ей нужно было забрать из гостиницы сумку. В номере все еще ощущался едва уловимый запах Эдгара. Слезы жгли ей глаза и горло, как соляная кислота.
Зачем я плачу из-за этого мужчины? — спросила себя Стейси. Ведь он не только спровоцировал меня на предательство всех моих моральных устоев, но и вдобавок цинично, подло растрезвонил о нашей близости! Господи, да я даже представить не могла, что Эдгар способен на такое! И до сих пор не хочу в это верить.
Стейси подошла к зеркалу и спросила у своего отражения:
— Когда же ты поумнеешь? Он использовал тебя, употребил, как уличную девку, а ты готова все ему простить. Значит, ты заслуживаешь, чтобы с тобой так обращались. И Кэтрин имела право оскорблять и обливать тебя помоями, давая волю гневу. Ты должна быть ей благодарна, что Эдгар женится на ней, а не на тебе. «Он переспал с вами, просто потому, что меня не оказалось рядом», — противным голоском передразнила она Кэтрин и лишь тогда поняла наконец, что рана, нанесенная ей Эдгаром, уже никогда не заживет. Никогда!
Но как же после всего этого я смогу жить и работать в «Стаффорд-хаус»? Впрочем, в этом уже и нет нужды: ведь Кристофер сделал мне чрезвычайно выгодное предложение! Значит, такова судьба, нужно стиснуть зубы и уйти из этого дома навсегда! Ведь причин сомневаться в словах Кэтрин у меня нет, я видела их с Эдгаром собственными глазами. Однако как я могла так ошибиться в нем? Как позволила себе отдаться мужчине, который просто хотел потешить свою похоть и унизить меня таким изощренным способом?
Когда Стейси добралась до дому, в голове у нее родилась новая мысль. В конце концов, она самостоятельная женщина и вправе устраивать свою жизнь. Зачем подвергать себя новым унижениям и обидам? И она позвонила адвокату, который консультировал еще Генри и знал Стейси с того самого дня, как она стала миссис Стаффорд.
— Вы хотите продать свою долю «Стаффорд-хаус»? — переспросил Натанаэл Холдни. — Я вас правильно понял?
— Да, — подтвердила Стейси. — Джесс учится в колледже, Эдгар переезжает в новый дом, а мне предложили работу в фешенебельном лондонском отеле.
— Вы обсудили этот вопрос с Эдгаром?
— Еще нет, он улетел в командировку, а предложение поступило уже после его отъезда.
— Вам непременно нужно все с ним обсудить, Стейси. Вы равноправные совладельцы «Стаффорд- хаус», поэтому…
— Вы, кажется, меня не поняли, Натанаэл! Мне нужно знать свои права на тот случай, если я захочу продать свою долю акций отеля и уволиться.
— Дело в том, что контракт составлен в довольно обтекаемой форме. Назначая вас на должность генерального управляющего, Эдгар хотел, чтобы все ваши финансовые интересы были учтены. Полагаю, вы помните, в каком ужасном беспорядке оставил дела Генри? Насколько мне как его поверенному известно, Эдгар очень беспокоился о вашем с Джесс материальном благополучии.
Уловив в тоне юриста упрек, Стейси покраснела.
Гибель мужа так потрясла ее, что она могла вспомнить практические детали проблемы довольно смутно. Всем занимался тогда Эдгар. Стейси запомнилось, что его забота была ей приятна, хотя он и
