начала поливать плотными очередями шаттл «Арго», который оказался меньше и маневреннее своего незадачливого предшественника. Но увернуться от Ковбоя не смог и он. «Дельта» кругами вилась вокруг своей жертвы.
Истребитель, оставшийся сзади, выпустил ракету, и Ковбой снова ответил облаком металлических опилок, куда и угодила ракета, не причинив «дельте» никакого вреда. Остроносый силуэт шаттла отчетливо выделялся на фоне прозрачной синевы Тихого океана. От его крыльев расходились сверхзвуковые ударные волны, видимые даже невооруженным глазом. Казалось, мини-пушка «Пони-экспресса» не причиняет шаттлу никакого вреда. Воздушный поток «Арго» захватил «дельту», и самолет затрясло. Вживленные кристаллы жгли Ковбою мозг. Он отчаянно маневрировал, и «дельта» скакала вокруг неприятеля как чертик на ниточке. Жуткие перегрузки то вдавливали пилота в сиденье, то оттягивали кровь от головы к ногам. Ковбой выпустил серию быстрых ракет.
В этот момент подоспела следующая пара истребителей. Их двигатели были значительно мощнее двигателей «дельты», которая к тому же во время маневров потеряла скорость. Истребители налетели коршунами и тут же выпустили инфракрасные ракеты. Лазерный луч повредил один из датчиков «дельты».
В этот момент Ковбой и Энди разлетелись в разные стороны. Домашняя заготовка именно для такого случая. Истребители, как и ожидалось, бросились за Ковбоем, оставив Энди в покое, и тот, развернувшись, выпустил им вслед две ракеты. Один истребитель исчез за черными клубами дыма, другой все же успел выпустить отвлекающий термитный заряд и уйти вправо.
Ковбою осталось лишь отделаться от осиротевших ракет. Но внезапно по броне его кабины забарабанили пули. Стреляли откуда-то сверху. В тот же момент «дельта» Энди закувыркалась, пламя объяло хвост машины. Плавящаяся электроника издала предсмертный радиовопль. Что там?! Вероятно, снаряд попал в уязвимое место «дельты» Энди. Ковбой этого уже не узнает никогда. Он заставил себя забыть о гибели напарника и сконцентрироваться на бое.
Датчики «Пони-экспресса» уловили импульсы шести вражеских самолетов. Значит, первый истребитель, поврежденный ракетой Энди, все еще в строю. Неудивительно, «Гиперионы» прочны и надежны, сбить их не так-то просто. Итак, теперь пять истребителей против трех «дельт». К тому же у одной из «дельт» осталось всего две ракеты.
«Пони-экспресс» ускорился, нагоняя шаттл. От перегрузки у Ковбоя потемнело в глазах. «Арго» был уже совсем близко, но сверху с ужасающей скоростью на «дельту» налетели два истребителя, выпустив целый веер ракет. Ковбой заметался, стараясь уклониться от ударов, выпустил в ответ свою ракету, застрочил из мини-пушки… Ближайший истребитель, получив заметные повреждения, словно вдруг наткнулся на стену и в следующее мгновение рассыпался ворохом серебристых хлопьев. Но и Ковбой не вышел из этой стычки без потерь: верхняя пушка пуста и теперь бесполезна. Кроме того, вражеский лазер достиг цели — из поврежденной гидравлической системы «дельты» начала вытекать жидкость. А до приземления шаттла осталось всего три минуты.
Первые истребители развернулись и снова устремились к Ковбою. Вокруг них вились «дельты» Мориса и Диего. Тут к первым истребителям подоспела на помощь и арьергардная парочка. Становилось по- настоящему жарко.
Ковбой выпустил ракету в сторону шаттла и открыл огонь по истребителям из нижней мини-пушки. Один из них, видимо, уже поврежденный ракетой Энди, вспыхнул почти мгновенно, Ковбой улыбнулся. В этот момент луч лазера пронзил непрочный корпус «Пони-экспресса», и «дельта» задрожала.
Расплавленные бортовые компьютеры вышли из строя. Самолет еще держался в воздухе, но маневрировать Ковбой уже не мог, превратившись в отличную мишень. Вскоре он получил еще несколько повреждений, вошел в штопор и начал стремительно падать. Датчики не работали. Перед глазами Ковбоя мелькнула приближающаяся земля…
Над зелеными горами Сьерра-Невады Ковбою чудом удалось выровнять машину и выйти из штопора. Падение прекратилось. Компьютер, мигнув индикаторами в последний раз, отключился. Теперь все зависело только от пилота. Ковбой сконцентрировался и сумел оценить, что происходит наверху.
Вокруг громоздкого шаттла стрекозами вились крошечные самолеты. Осталось всего три истребителя. Один был явно подбит и держался на почтительном расстоянии от эпицентра событий. «Дельты» яростно наскакивали на своих более мощных противников. Вдруг одна из черных стрекоз вспыхнула и устремилась вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Другая продолжала упорно сражаться, увлекая истребители все дальше от шаттла. А до посадки осталось меньше минуты.
«Пони-экспресс» взмыл вверх. Не отрывая глаз от силуэта «Арго», Ковбой выпустил последнюю ракету в направлении устремившегося к нему истребителя. С трудом удерживая «дельту». Ковбой лихорадочно следил за двигателем. Но вот шаттл совсем рядом. Ковбой расстрелял массивную тушу из пушки. Все, ракет больше нет. Патронов тоже. «Арго» получил серьезные повреждения, но продолжал упорно снижаться.
Оставалось последнее средство. Последний снаряд. Он сам. Ковбой не раздумывал. На его месте так поступил бы любой пилот. Достойная смерть и достойное завершение легенды. Пропуск в бессмертие…
Решение принято. Шаттл приближался, нависая серой громадой. Ковбой улыбнулся. Еще мгновение…
В этот момент перед глазами мелькнула черная стремительная тень. «Дельта» Мориса! Ковбой отчетливо видел поврежденное крыло и разбитый фюзеляж. За прозрачным стеклом кабины мелькнуло лицо пилота, полузакрытое кислородной маской. Глаза Мориса устремлены на цель. Но… Ковбой замер. Но ведь у Мориса тоже больше нет ракет!
«Дельта» Мориса врезалась в шаттл чуть ниже крыла. «Арго» камнем рухнул вниз. Прежде чем Ковбой успел сообразить, что Морис опередил его, шаттл, разбрызгивая скальные породы, расплескивая орбитальный металл, вонзился в твердую почву пустыни Мохаве. Гнев охватил Ковбоя. Как Морис посмел?! Ведь это должен был сделать он. Ковбой!
Машинально щелкнул рацией:
— Цель сбита. Докладывает Ковбой. Задание выполнено.
За время короткого сообщения «дельта» Ковбоя успела удалиться на несколько километров. Эфир взорвался радостными возгласами. Не обращая внимания на поздравления. Ковбой попытался собраться и оценить обстановку. Его преследовали уцелевшие истребители. Защищаться нечем, если не считать несколько отвлекающих ракет с термитными зарядами. Ковбой резко повернул на юг. Раненная «дельта» дрогнула, но послушалась. Истребители не отставали, прожигая корпус лазерными лучами. Ковбой выпустил термитные заряды и попытался уклониться. Взглянул на датчик топлива. Осталось на несколько минут.
Все внешние датчики уже давно выведены из строя, и Ковбой не заметил, как один из истребителей выпустил ракету. «Дельту» сотряс страшный удар, и самолет начал терять высоту. Ракета попала в один из двигателей. Ковбой в ярости, забыв об осторожности и благоразумии, развернулся и устремился навстречу врагу. Лоб в лоб.
Но потерявшая маневренность «дельта» проскочила мимо противника. В этот момент подоспел второй истребитель. Ковбой обернулся. Опять ракеты! Выпустив последний термозаряд, он резко нырнул вниз. «Дельта» на мгновение потеряла равновесие, но все же удержалась. Высота постепенно продолжала падать.
Ковбой понимал: у него все еще есть шанс. Даже если выйдет из строя второй двигатель, «Пони- экспресс» все равно может приземлиться на ровном участке пустыни. Только бы окончательно не потерять управление. Ракеты приближались. Отвлекающих зарядов больше нет. Ковбой с тоской взглянул в небо. Мощный взрыв сотряс «дельту». Тело, несмотря на анестезирующий газ, отозвалось резкой болью. Автоматически сработала катапульта. Перед глазами, чередуясь с небом, замелькала желтая земля. Рывок, и Ковбой повис на раскрывшемся парашюте. Пока ветер относил его в сторону. Ковбой попытался разглядеть, куда упал его «Пони-экспресс», но ничего не увидел. Тело медленно просыпалось, готовясь к встрече с земной твердью. Купол парашюта зацепился за верхушку гигантского кактуса. Боль в измученном теле нарастала. Ковбой выпутался из парашютных строп. Ощупал себя. Похоже, сломано несколько ребер. Левая рука висела плетью.
Ковбой тихо рассмеялся. Жив! Но смех тут же перешел в мучительный кашель. Вероятно, повреждены легкие. Во рту чувствовался привкус крови. Он стащил с головы шлем, попытался встать. Не получилось. Отхаркиваясь кровью, с трудом поднялся. Левой ногой он, наверное, тоже задел за кабину, когда
