искренне.
– Да здравствует имперская династия, – эхом откликнулся барон. В почтительном тоне.
Он положил флакон в карман и подал руку графине:
– Возможно, нам пора откланяться, миледи.
Потому что, думал Мейстрал, он не мог поступить иначе. К его некоторому удивлению, оказалось, что под маской скрывается больше угрызений совести, чем сам Мейстрал когда-либо подозревал. Даже несмотря на то, что он не хотел жить в империи и не желал, чтобы над ним стоял император, он не мог хладнокровно приговорить к смерти имперский род – ведь он значил так много для многих миллиардов живых существ. Если в результате Созвездие Человечества окажется под угрозой – а в этом Мейстрал вовсе не был уверен – то с этой угрозой надо будет разбираться, когда она станет реальной. Мейстрал не мог присвоить себе права разрушить многовековую цивилизацию ради ничтожного шанса, что когда-то, через много лет, может возникнуть какой-то конфликт.
И еще. Начать с того, что сперма все же принадлежала Императору.
Барон Синн заверил Мейстрала, что вопрос будет решаться очень деликатно. В отдаленных районах будут найдены наложницы из хороших семей. Ни одну из них не будут оплодотворять в течение нескольких лет. Никого из наследников не покажут народу десятилетиями. Когда же их представят общественности, будет пущен слух – либо о том, что был обнаружен один из других двух контейнеров, либо что Пенджали вопреки всем традициям все-таки тайно клонировали бедного Нниса, и не желают в этом признаться.
Сама ситуация, к удовлетворению Мейстрала, напоминала старый роман. Неведомый наследник, выросший сиротой где-то вдали от двора, станет следующим императором из династии Пенджали, к удивлению своему и всех остальных. И все из-за угрызений совести, возникших у вора. При мысли об этом у Мейстрала теплело на сердце.
Неужели я сентиментален? – недоумевал Мейстрал. Он не знал.
– Сэр?
Мейстрал обернулся к шару, парившему на уровне его груди. У шара был человеческий голос.
– Мадам? – отозвался Мейстрал.
– Мне показалось, что во время «Паломничества» происходила какая-то интрига – люди все время друг другу что-то передавали. Вы не в курсе этик событий?
Мейстрал пожал плечами:
– Лично мне никто ничего не передавал, – ответил он. – Возможно, вам следует спросить у кого-нибудь другого.
– Вы намерены сопровождать Николь в ее дальнейшем путешествии?
Мейстрал вспомнил, что к этому времени он уже должен страдать от разбитого сердца.
– Это еще не решено, – произнес он. – Некоторые события застали нас врасплох.
На этой двусмысленной ноте Мейстрал и закончил интервью.
Пааво Куусинен выскользнул из зала незамеченным. На его лице играла улыбка.
Его пребывание на Пеленге, решил, было вполне удовлетворительным.
Ему будет что рассказать своему нанимателю.
И он знал, что снова увидит Мейстрала.
13
Капитан Тарталья тщательно прицелился из пистолета:
– Готовься! – скомандовал он. – Целься! Огонь!
Пальцы напряглись на курках. Темный задний двор дома Амалии Йенсен заполнили безмолвные невидимые потоки энергии.
Где-то в темноте раздался крик ночной птицы.
– Прекратить огонь, – сказал Тарталья и посмотрел на маленький флакончик, установленный на стуле.
Казалось, он не изменился. Тарталья ощутил легкое разочарование. Я уничтожил тебя, мерзавец- нелюдь, подумал он, но эта мысль почему-то не принесла ему утешения.
Амалия Йенсен вложила пистолет в кобуру. Похлопала по карману, где лежала кредитная карточка Тартальи. Завтра она сможет выплатить свои долги.
– Через два часа на космодром отправляется шаттл, – сказала она. – У вас и ваших людей будет достаточно времени, чтобы заказать билеты на проезд.
– Два часа?
– Достаточно времени, как по-вашему? – Амалия взяла флакон и поднесла его к звездному свету. – Я думаю, я сохраню его. – Она положила флакон в карман, потом заметила, как нахмурился Тарталья, и засмеялась: – Я его заработала, – заметила она. – Ведь это меня похитили.
Тарталья сдался.
– Ну, если вы настаиваете. – Он вспомнил, что еще может составить убийственный отчет и ожидать благодарностей и повышения по службе. Сильная рука, подумал он, всегда ближе к вершине.
Амалия вынула конверт и протянула Тарталье:
– Моя отставка из рядов «Весны Человечества», – сказала она. – И м-ра Кихано.
