Брови графини сложились в гневное «X».
— Умри, краснопузый урод! — рявкнула она и стукнула по протянутой руке Романа.
Увы, даже у самого натренированного политеса есть свои пределы.
Роман выпрямился. Не сказав тех слов, которые пришли ему на ум в ответ на столь неблагородное поведение благородной дамы, он проговорил негодующе и надменно:
— Доброй ночи, моя госпожа. Ваш покорный слуга. — И рванул на полной скорости вперед, внутрь дома.
— Эй! — крикнул Педро Кихано. — Так как с Грегором?
Он все еще торчал на лестничной площадке и слушал звуки пальбы из огнемета, доносившиеся из коридора, где, как он знал, остался Грегор — один-одинешенек против имперских полчищ.
Майджстраль его, видимо, не услышал, поскольку направлялся к коридору. Выстрелы из огнемета утихли.
— Грегор? — пролепетал Педро шепотом и в ответ услышал стон. Он заглянул в гостиную и увидел Грегора, распростертого на полу. Над его головой в стене дымилась дыра, прожженная выстрелом из огнемета.
Врагов рядом видно не было. Педро проскользнул в гостиную, подхватил Грегора на закорки — это удалось без труда, поскольку на Грегоре был антигравитационный жилет, — и поспешил следом за остальными.
Майджстраль, услышав призывы Педро насчет оставленного позади Грегора, подумал прежде всего о том, что Грегор — наемник, а наемником можно пожертвовать, а потом решил, что и Педро можно пожертвовать тоже. В конце концов они на дело добровольно пошли. Облегчив душу этими мыслями, он, держась поближе к потолку, пролетел над графиней. Его так и подмывало сказать ей что-нибудь ехидное по пути, но он решил не сбиваться с курса и прибавил скорость, углубившись во внутренние помещения дома.
Компании по пути не встретилось никого, кроме робота, который спешил с огнетушителем к лестнице для прислуги. Все вылетели в заднюю дверь и, прибавив скорость, пронеслись над лужайкой. Они пролетели над Тви, которая вскочила во флайер Бикса и пыталась снять машину с тормоза и улететь, пока барон снова не принялся палить по ней.
Майджстраль отдал своим флайерам команду ждать на расстоянии мили. Тви ухитрилась завести «Девейн-7» и умчалась прочь. Барон Синн выскочил из задней двери, размахивая огнеметом. Ослепленный слезами, он наступил на свой треклятый шарик для крокета, выкрашенный под цвет киббл-фрута, и со всего размаха шлепнулся наземь. Он ничего не видел сквозь слезы, кроме света равнодушных звезд.
Первое, что почувствовал Бикс, был запах пива. Он пощупал разбитую челюсть и с трудом встал на ноги. Перед глазами плыли искры. Он пошатнулся, ухватившись за чугунные перила. Когда зрение вояки более или менее наладилось, он увидел внизу Ронни Ромпера, вокруг которого разлилась здоровенная лужа и валялись куски робота.
— Эй, — пробормотал он, — я что, что-то пропустил?
Вошла графиня — плечи расправлены, кулаки сжаты. Она в ярости расшвыряла по комнате то, что осталось от робота.
— Свинья! — только и сказала она.
Бикс решил убраться с ее глаз долой. Наверное, он что-то здорово напортил, когда открыл дверь в гостиную.
Тихо-тихо он ретировался в гостиную и прикрыл за собой дверь.
9
Мистер Пааво Куусинен все это время находился не с той стороны дома, чтобы увидеть большую часть из того, что произошло в обители графини. Он отдыхал себе под деревом, закинув руки за голову, когда вдруг услышал пальбу из огнемета, сопровождаемую яркими вспышками в окнах фасада. Куусинен бросился опрометью к своему флайеру и прыгнул внутрь, даже не открывая дверцу. Сдвинув колпак кабины назад, чтобы иметь обзор получше, он поднял машину в воздух и по широкой дуге направил флайер к северу, чтобы увидеть дом с большого расстояния. Пааво увидел, что в правом крыле фасада бушует пожар, но больше ничего интересного не рассмотрел. Он продолжил облет, оказался позади дома и увидел фигуру, покидающую особняк с заднего крыльца. Куусинен настроил бинокль и разглядел Амалию Йенсен, летящую на страшной скорости над лужайкой и стрижеными садами. Если ее кто-то и сопровождал, Куусинен никого не заметил, но, как бы то ни было, у него создалось четкое впечатление того, что произошел побег.
Куусинен отдал флайеру команду развернуться и следовать за Амалией Йенсен. В это время над горизонтом появились два «Густафсона». Амалия Йенсен подлетела к одному из них, и оба флайера закрылись экранами-невидимками. Куусинен выругался. Он попробовал засечь флайеры детекторами после того, как оба они взмыли в небо и помчались в разные стороны. Но системы камуфляжа у обоих «Густафсонов» оказались настолько совершенными, что это ему не удалось, и, похоже, вдобавок они были оборудованы особыми компьютерами, гарантировавшими отсутствие столкновений с поверхностью, что позволяло флайеру держаться так близко к земле, как Куусинен на своей машине не отваживался.
Скоро должны были появиться полицейские и пожарники. Куусинену пора было сматываться.
Он решил продолжить наблюдение утром.
Генерал Джеральд сладко похрапывал внутри своей брони, и ему снилась боевая слава. Майджстраль не явился, да и не должен был явиться, но генералу снилось, будто он сражается с куда более серьезным противником — со всей военной мощью Хозалихской Империи, с той армадой, с которой он мечтал сразиться всю свою жизнь. Наконец-то его день настал.
— А потом я понял, — сказал Грегор, — что Педро несет меня.
На виске у него темнел зловещий кровоподтек. Роман подошел к Грегору с полоской биологического пластыря. От прикосновения Романа Грегор дернулся, взял пластырь, откинул со лба длинные пряди волос и осторожно приложил лечебную полоску к виску. Наконец вырвавшись из состояния анабиоза, биологические структуры пластыря принялись быстро пускать корни в кожу Грегора и выделять лекарственные и питательные вещества.
Грегор не помнил, как отключился. Последнее, что он помнил, — как влетел в комнату рядом с той, где держали Амалию, и залюбовался резной вазой.
Остальные пребывали в гораздо более приподнятом состоянии. Все болтали не переставая и с той самой минуты, как флайеры припарковались у дома Майджстраля, только и делали, что хохотали, вспоминая пережитое.
Майджстраль поднял бокал с шампанским.
— Мистер Кихано, — сказал он, — вы проявили себя с лучшей стороны. Вы разделались с двумя врагами, включая злобного Ронни Ромпера, и спасли Грегора. Я пью за вас, сэр.
Педро покраснел и уставился в пол.
— Да ничего такого… — пробормотал он.
— Совсем наоборот, — возразила Амалия. — Я бы эту тварь, Ромпера, ни за что бы не прибила, хотя много лет занималась кикбоксингом.
Педро покраснел еще сильнее. Амалия все еще парила в воздухе, пока Роман разыскивал подходящий инструмент, чтобы распилить ее кандалы.
Роман подлил всем шампанского, поклонился и продолжил поиск. Теперь, когда спасение похищенной дамы состоялось, он снова принял на себя роль бесстрастного судьи и сменил костюм-невидимку на обычную домашнюю одежду. Майджстраль тоже переоделся — в рубашку со шнуровкой и темный вышитый домашний халат, выбрав такой, который не надо было шнуровать, но скроенный так, что пистолета в потайном кармане заметно не было.
— Кстати, — заметил Майджстраль, — похоже, герой все еще облачен в наши защитные экраны и при нашем оружии.
— О, да, — спохватился Педро и отдал Майджстралю пистолет, который незаметно исчез в другом потайном кармане, и снял костюм-невидимку, который Майджстраль бросил на стол. Грегор мило улыбнулся, что было для него крайне несвойственно и явно вызвано теми успокоительными средствами, которые посылал через его кожу биологический пластырь.
— Многим там досталось? — спросила Амалия. — То есть, кроме Ронни Ромпера?
