стало еще более явственным.
— Прямо и не знаю, — пробормотала капитанша, — что теперь делать.
— Эдверт. Какие новости?
Голографичекое изображение лица Жемчужницы появилось на фоне защитного экрана у телефона в Белой Комнате. Было видно, как она нервничает. Пальцы теребили волосы, набрасывали пряди на ухо. Шрам — след былой дуэли — придавал ее беспокойству оттенок безумия.
Эдверт, всеми силами стараясь не захихикать от радости, кивнула и улыбнулась, очень надеясь, что улыбка получилась воодушевляющей.
— Я знаю, у кого жемчужина, — объявила она.
Глаза Жемчужницы сверкнули по-тигриному.
— Отлично. Назови мне имя.
— Имя мне сообщили строго конфиденциально. Ты уж прости, но я обещала молчать.
— Ну брось, Эдверт. Мне-то можешь сказать. В конце концов я…
— Цену назначили в девяносто нов, — решительно оборвала ее Эдверт.
Черты лица Жемчужницы исказила ярость.
— Это возмутительно! В последний раз он попросил всего шестьдесят.
— Наверное, ставки в турнире между Фу Джорджем и Майджстралем возросли. Цена твердая, но хотя бы в оплату входят авторские права. Никто никогда не узнает о том, что жемчужина была похищена.
Жемчужница выругалась и прикусила нижнюю губу.
— Ладно, — пробурчала она. — Если ты будешь так добра и дашь мне взаймы, то я…
— Перл! — Эдверт распахнула глаза в притворном удивлении. — У меня и в помине нет такой суммы! Все, что у меня было, я заплатила за жемчужину в прошлый раз. Теперь ты ее снова лишилась, и, боюсь, тебе самой надо где-то добывать деньги.
Было видно, какого труда Жемчужнице стоило сдержать гнев.
— Ты точно не сможешь мне одолжить — хотя бы десять — двадцать нов? Возможно, тебе дадут аванс?
— Прости, Перл, — стараясь скрыть радость и выказать приличествующее ситуации сочувствие, ответила Эдверт. — Но я на мели. Может быть, тебе стоит попробовать взять взаймы у маркизы Котани? Или попросить аванс в Диадеме?
Жемчужница сощурилась:
— Даже не знаю, стоит ли дело девяноста нов, Эдверт. А поторговаться не можешь? Сбить цену?
— Не представляю как. Я тебе уже сказала, что цена твердая.
— Мне надо подумать.
— А я не знаю, можно ли ждать. Вдруг цену поднимут.
— Я сказала, мне надо подумать, — угрюмо проговорила Жемчужница.
— Ладно. Но не стоит впадать в такую зависимость от материальной стороны жизни — ты мне сама это столько раз говорила.
Эдверт хотела еще кое-что сказать подруге, но лицо той растаяло в воздухе и сменилось надписью «к вашим услугам». Эдверт коротко, довольно засмеялась, потом состроила серьезную мину и отключила защитный экран. Вокруг бурлила жизнью Белая Комната. Мимо Эдверт шел Котани, поигрывая тростью. «Пора, — решила Эдверт, — разворачивать действия».
— Ах, — воскликнула она, — маркиза Котани! Знаете, у Перл неприятности. Не могли бы вы дать мне совет?
— Спасибо, что подождали меня. Ее милость вам будет очень благодарна.
— Ну раз ты говоришь, что дело срочное, как же я мог тебе отказать?
— Не сомневаюсь, — язвительно процедила сквозь зубы маркиза, как только осталась в одиночестве, — у ее милости есть свои причины для того, чтобы не дать Майджстралю позавтракать. Какие — это вопрос.
Ее красивое лицо стало угрюмым.
Пааво Куусинен молча шел следом за Майджстралем и Ковинн. Он думал об «Исчезнувшем бармене».
Киоко Асперсон дала телефону команду вести запись и позвонила в номер Жемчужницы. Та ответила, не подключая видеоканал. Киоко понимающе улыбнулась.
— Прошу прощения, мисс Асперсон, но я только что встала и не успела привести себя в порядок.
— Понимаю. Вы, конечно, в шоке.
— О? — с плохо прикрытым подозрением вымолвила Жемчужница.
— Насколько я знаю, у вас кое-что украли.
— Можно поинтересоваться, откуда вам это известно? — ледяным голосом спросила Перл.
— Простите, Жемчужница, но вы должны меня понять — этого я вам сказать не могу. Я обязана соблюдать конфиденциальность относительно моих источников информации.
— Да я просто гадаю, кто обо мне слухи распускает. А слухи далеки от истины.
— Правда? Нужно будет еще разок поговорить с моим осведомителем.
Короткая пауза.
— Увидимся ближе к вечеру, — сказала Жемчужница, — и разберемся в этом недоразумении.
— Буду с нетерпением ждать встречи. Благодарю вас.
— К вашим услугам, мисс Асперсон.
Киоко дала телефону команду прервать связь. Улыбаясь, она отправила одну из своих информационных сфер к ювелирному магазину Сингха на Главном Торговом Уровне — на тот случай, если Перл взбредет в голову купить жемчужинку для подмены.
— Знаете, а я, похоже, где-то уже слышала этот голос.
— Этот жуткий рев? — Танкерша пугливо пожала плечами. — Страх какой! Похоже, будто рычит огромный дикий зверь.
— Минуточку! — Камисс старалась вспомнить… И тут ее озарило. Краешки ее ноздрей, повинуясь рефлексу, сомкнулись. Она быстро нажала клавишу на пульте.
— Соедини меня с номером лорда Квльпа, — гнусаво проговорила она. — Я хочу поговорить с леди Досвидерн.
— Межвидовой скандал? — удивленно переспросил Майджстраль и задумался. — Вы и правда думаете, что лорд Квльп может покончить с собой?
Роберта в отчаянии развела руками.
— Я думаю, что
Майджстраль нахмурил брови и повертел на пальце перстень. Он думал о том, что мольба Роберты, конечно, могла быть элементом хорошо продуманного плана — попыткой поймать его с поличным до того, как «Эльтдаунское Крылышко» станет его собственностью по закону. Однако ситуация слишком отдавала безумием, для того чтобы представлять собой западню. Если бы Роберта сама стала обманывать его, она бы сочинила что-нибудь более удобоваримое: ну, скажем, скандал в благородном семействе, требующий ее незамедлительного отъезда со станции Сильверсайд, ну и соответственно выкупа «Эльтдаунского Крылышка».
— Подождите меня минуту, — сказал Майджстраль. — Мне нужно извиниться перед маркизой.
Он шагнул к леди Жанетте, стоявшей чуть поодаль, наклонился и прошептал ей на ухо:
— Боюсь, моя госпожа, тут дело важное и срочное.
Маркиза оскорбленно вскинула голову:
— Ну, если такое важное, Майджстраль…
— От этого зависит чья-то жизнь. Но думаю, нам удастся все-таки поужинать вдвоем. Вероятно, даже сегодня.
Маркиза одарила Майджстраля подозрительным взглядом и немного смягчилась.
