На следующее утро она остановилась рядом, внимательно поглядела на него сквозь густые ресницы и раскрыла веер.
– Вы тот парень, что были здесь вчера? Ожидается дуэль?
Он почтительно поклонился и с чужеземным акцентом и измененным голосом ответил:
– Где бы ни появилась ваша светлость, мужчины всегда рискуют потерять голову.
Барбара была польщена и сразу же взыграла:
– Господи, какой же вы несносный!
– Ваш облик сделал меня слишком смелым, ваша светлость. – Он опустил глаза и посмотрел на грудь Барбары, за что она кокетливо ударила его по руке веером:
– Негодник! Мне надо бы вас прогнать!
Она тряхнула головой и пошла дальше, но на следующее утро явился паж и пригласил его в комнату ее светлости. Его провели по коридору, и через дверь с задней стороны апартаментов он вошел прямо в теплую, роскошно обставленную спальню. Там его оставили в одиночестве. Барбара играла со своим спаниелем Джокки, на ней был накинут халат, волосы распущены.
Она подняла глаза, выпрямилась и небрежно махнула рукой:
– Доброе утро.
Он поклонился, его взгляд стал более смелым, а Барбара оглядела его сверху донизу, как осматривают жеребцов на конной ярмарке в Смитфилде.
– Доброе утро, ваша светлость. Теперь действительно доброе утро, ведь меня пригласили ухаживать за вашей светлостью. – И он снова поклонился.
– Вас, наверное, удивило, что благородная госпожа послала за простолюдином, не правда ли?
– Я благодарен вам, мадам. Почту за счастье оказать вам услугу.
– Гм, – пробормотала Барбара. Она приложила руку к губам. Почти вся нога ее обнажилась, потому что полы халата раскрылись. – Возможно, окажете. Да, возможно. – Вдруг она заговорила быстро и по- деловому: – Скажите, вы умеете хранить секреты?
– Ваша светлость, можете доверить мне свою честь.
– Откуда вы знаете, что именно я собираюсь доверить вам? – вскричала она, встревоженная тем, что он-с такой легкостью все понимает.
– Прошу прощения, ваша светлость. Я не хотел обидеть вас, клянусь.
– Я не хотела бы, чтобы вы посчитали меня шлюхой только потому, что я живу при королевском дворе. Уайтхолл пользуется дурной репутацией в наше время, но я хочу, чтобы вы знали, сэр, – я дорожу своей честью.
– Я убежден в этом, мадам.
Барбара снова расслабилась и позволила халатику распахнуться на груди.
– Знаете, вы необычайно привлекательный молодой человек. Если вы мне понравитесь, я могла бы добиться для вас более высокой должности.
– Я не желаю ничего большего, как только служить вашей светлости.
– Обычно я бы и не взглянула на обыкновенного стражника, вы понимаете, но, как ни странно, я почему-то испытываю к вам симпатию.
Он снова поклонился:
– Это больше, чем я заслуживаю, мадам.
– А чего вы заслуживаете, красавец?
На этот раз Букингем ответил ей своим обычным голосом:
– Ну как же, вашей личной проверки, ваша светлость .
– Ну… – начала Барбара, и вдруг ее глаза округлились, и она поражение уставилась на стражника. – Повторите это еще раз!
– Повторить еще раз что, ваша светлость? – спросил стражник.
Барбара облегченно вздохнула:
– Уф! На какой-то момент мне показалось, вы говорите точно, как один мой знакомый джентльмен, которого я отнюдь не желала бы сейчас видеть.
Букингем лениво оперся на свой мушкет. Одной рукой он снял с себя парик и нормальным голосом произнес:
– Может быть, вы говорите о его милости Букингеме?
У Барбары глаза вылезли из орбит, она побледнела, прижала руку ко рту, другой указала на него:
– Д ж о р д ж! Неужели это вы?
– Да, это я, мадам. И ни звука больше, прошу вас. Эта штука, – он показал на мушкет, – заряжена, и мне совсем не хотелось бы застрелить вас прямо сейчас, ибо вы мне еще пригодитесь.
– Но что вы здесь делаете? Именно здесь? Вы просто сошли с ума! Ведь вам отрубят голову, если поймают!
