— Время настало, Снутворт. Теперь многое зависит от вас.
Снутворт улыбнулся и опустил на стол пустой бокал.
21
Арест
Марк пил чай, стараясь держаться как можно более элегантно и непринужденно.
Он имел достаточный опыт в делах, чтобы понимать: отныне Черубина неразрывно связана с ним контрактом, каждый пункт которого продуман с величайшим тщанием. Для того чтобы заставить будущую тещу изменить свои намерения, ему требовалось по меньшей мере опрокинуть стол и разбить о голову суженой фарфоровую сахарницу. Да и в этом случае матушка Черубины, скорее всего, внушила бы дочери, что подобная вспышка ярости — всего лишь милая шалость влюбленного.
Тем не менее Марк отчаянно пытался произвести на невесту благоприятное впечатление и органично войти в ее кукольный мир. Обычно ему хотелось стать выше ростом, но в розовой комнатке Черубины он словно уменьшился в размерах. Приняв позу, которая ему самому казалась воплощением изящества, он откинулся на хлипкую спинку стула. На губах его застыла улыбка, в точности копировавшая улыбку куклы, сидевшей слева от него.
До Марка дошло, что Черубина опять говорит.
— …Не представляю, дорогой, как мы будем поддерживать порядок в вашей громадной башне с помощью всего одного слуги. Конечно, можно использовать здешних сирот, но все они до ужаса бестолковые. И мне вовсе не хотелось бы, чтобы они путались у нас под ногами. К тому же никто из них не умеет готовить. Даже заварить вкусный чай эти жалкие создания не способны! Делают его слишком крепким, а это вредит аромату. А когда начинаешь им объяснять, только хлопают глазами… Поражаюсь их глупости!
Черубина расхохоталась так пронзительно, что Марк невольно вздрогнул.
— Не беспокойтесь, вам не придется утруждать себя хозяйственными хлопотами, — заявил он. — Снутворт неплохо готовит, и, думаю, вы будете довольны его стряпней. А со временем мы обязательно наймем повара и других слуг. Не сомневаюсь, мои доходы скоро вырастут…
Марк осекся, заметив, что Черубина и не думает его слушать. Посадив себе на колени плюшевого мишку, она самозабвенно кормила его с ложечки вареньем. Это обстоятельство не вызвало у него особой досады. Пока Черубина возилась со своим плюшевым любимцем, Марк мог без помех поразмышлять о том, почему ему пришлось уволить всех своих слуг, кроме Снутворта. Кстати, этот последний утверждал, что причина падения прибылей Марка кроется в общем спаде производства.
Наверное, это соответствовало истине. Марк рассчитывал, что осенью дела пойдут лучше. Но в этом году звезды не благоприятствовали его удаче. Поднимая голову к небу, он все чаще видел равнодушную черную пустоту, лишенную малейших проблесков света. Даже пророчество, сделанное Марком в этом году на празднике Агоры, не произвело на публику сильного впечатления. Триумф, выпавший на его долю год назад, повторить не удалось.
— Подумать только, прошел всего год, — пробормотал Марк себе под нос. — А кажется, целая жизнь.
— О чем вы, дорогой?
Черубина вскинула голову и тряхнула кудряшками, так что они упали ей на глаза.
— Так, ни о чем… мм… дорогая…
Тогда, год назад, собственное будущее представлялось ему безоблачным. Он был уверен, что путь его станет бесконечной чередой успехов. Выяснилось, он ошибался. Разумеется, у каждого делового человека случаются подъемы и спады, и Марк сознавал это. Но все же, замечая, что восторг и восхищение, сиявшие прежде на лицах людей при встрече с ним, сменились равнодушием, он не мог побороть чувство досады. Его новые предприятия относились к числу самых что ни на есть заурядных; жизнь, прежде сулившая головокружительные взлеты, вошла в ровную, спокойную колею.
Даже изыскания, которые Снутворт предпринял в связи с так называемым обществом Весов, возбуждавшим жгучий интерес у Лили, ровным счетом ни к чему не привели. Точнее, они имели один, весьма неприятный результат Марк полностью утратил расположение лорда Рутвена, который при встречах перестал его замечать. Короче говоря, для большинства жителей города Марк окончательно и бесповоротно превратился в героя вчерашнего дня. Учитывая, что ему еще не исполнилось четырнадцати лет, сознавать это было до крайности досадно.
Почувствовав на своем плече руку невесты, Марк поднял голову. Черубина, оставив наконец мишку, принялась игриво ерошить волосы жениха.
— Не надо дуться, — лепетала она. — Не надо хмуриться. Мой Марк должен быть веселым. Чем грустить, лучше съешьте пирожное с кремом.
И она сунула ему под нос тарелку с пирожным.
Марк взглянул в глаза невесты, пустые и блестящие, как у куклы, и невольно расхохотался. Да, это было забавно, чрезвычайно забавно. Он собирался жениться на девушке, которая, судя по всему, никогда не выйдет из семилетнего возраста. На девушке, которая отгородилась от всего мира, предпочитая ему кукольный домик.
Тем не менее пирожное выглядело аппетитно. Марк взял его и откусил кусочек. Пирожное просто таяло во рту.
Спору нет, Черубина — странная особа, вздохнул он про себя. Но каким бы глупым ни казался ее ребячливый лепет, порой он раздражал Марка меньше, чем бесконечные разговоры о делах. Если бы только она видела в нем живого человека, а не куклу…
— Вы останетесь обедать, дорогой? — пропела Черубина. — Обед сегодня будет очень вкусный. Мама хочет отпраздновать удачную сделку. Она только что продала большую партию сирот на бумажную фабрику.
Марк торопливо покачал головой.
— Увы, я должен вернуться домой. Мне нужно обсудить со Снутвортом последние данные относительно товарооборота и…
Черубина отвернулась, откровенно давая понять, что не желает забивать себе голову всей этой скучищей. Марк прикусил язык. Из-за гримасы отвращения, исказившей лицо, Черубина на миг стала выглядеть соответственно своему истинному возрасту.
— Дорогой, я не хочу, чтобы этот ваш противный слуга приходил сюда, — протянула она, играя с одним из своих бесчисленных браслетов. — Мне не нравится, как он на меня смотрит.
Марк растерянно заморгал. Перед внутренним его взором мелькнул и тут же растаял какой-то смутный образ.
— Уверяю вас, дорогая, вам показалось! — успокоительно заметил он. — Снутворт так стар, что годится вам в отцы. К тому же в этой жизни его интересует исключительно бизнес.
— Ничего мне не показалось, — возразила Черубина, продолжая вертеть браслет. — Милый Марк, вам наверняка известно, что вы не первый мой жених. До вас ко мне сватались другие… куда более старые, чем ваш Снутворт. Эти седые морщинистые старикашки годились мне не в отцы, а в дедушки. Но это еще не самое плохое.
Черубина наконец оставила браслет, схватила куклу и принялась расчесывать ей волосы.
— Скажите, Марк, а что вы видите, когда смотрите на меня? — неожиданно спросила она.
С этими словами она устремила на Марка взгляд, в котором не осталось ничего детского. Это был взгляд молодой женщины, острый, требовательный, настойчивый. Марк прикусил губу. Он не знал, какого ответа она ожидает. К своему немалому удивлению, он обнаружил, что боится задеть чувства Черубины.
— Я вижу вас, дорогая, — ответил он, почти уверенный в том, что этот немудрящий ответ окажется неправильным. — Вижу очаровательную молодую девушку, которая, льщу себя надеждой, скоро станет моей женой.
