оптимист вряд ли назвал бы доброй. — Вот если бы я пообещала содрать с тебя шкуру…
— Шуточки, — проворчал гобл, отходя на всякий случай в сторону, — на уровне пещерных троллей.
— Что поделать, — картинно вздохнула ван Хеемварден, — юмор гоблинов слишком тонок для нас. Его даже светлые эльфы не всегда понимают.
Францеска, с её правильными и тонкими чертами лица, выглядела по меньшей мере квартеронкой, а значит, упоминая светлых эльфов, она знала, о чем говорит.
— Мы, гоблины… — начал Толстяк.
— Тихо всем.
Лисса отдала этот приказ вроде бы негромко, но её звенящий шепот едва не заставил меня подпрыгнуть.
Выглядела сидящая на скале китаянка сейчас далеко не лучшим образом — закрытые глаза, капельки пота на лбу, заострившееся лицо, то стремительно наливающееся краснотой, то ничуть не менее быстро бледнеющее.
— Подруга, — рискнул все же нарушить обет молчания гобл, — у тебя часом не лихорадка?
— Сказано же было: заткнись и не мешай! — шикнула на него Марти. — Она борется с магической атакой.
— Шарго нашел себе ручного мага? — удивленно пробормотала Францеска. — Никогда бы не поверила…
— Возможно, какой-то маг нашел его, — предположил я.
— Это еще менее вероятный вариант. Ни один из серьезных колдунов Пограничья не стал бы связываться с этим самодовольным, наглым и совершенно непредсказуемым ублюдком.
— Если только ему вдруг не потребуется для каких-то грязных делишек именно такой шериф.
— А зачем… — начал гобл.
— Хватит зря болтать, — перебила его Сальватано. — Гаданиями займемся позже. Марти… ты чувствуешь, что за магию применили против нас? Тип атаки, мощность, действие?
— Что-то странное, — после небольшой заминки ответила оборотень. — Как незнакомый запах… хотя и похож на что-то привычное. Похоже на Ритуал Квачо, но…
— Вызывает беспричинный страх, — неожиданно вмешалась в разговор Венга, — панический ужас, невозможность сосредоточиться, тошноту и слабость…
— Да, наверное… а откуда? — Марти с удивлением глянула на вампирку, — ты узнала это?
— Одно из боевых заклятий клана Тремер.
— Вампиров? Но как…
— После, все после! — дарко всегда славились повышенной раздражительностью и недостатком терпения. — Билли разделил свою шайку, они пойдут с трех сторон, одновременно. Давайте по местам, все, живо! У нас еще будет уйма времени для разговоров — после того, как мы покажем этим ублюдкам самую короткую дорогу вниз!
С бездействующей рукой и плечом я не представлял особой ценности в качестве стрелка — и поэтому из всех возможных позиций выбрал большой валун, к которому можно было удобно привалиться спиной. Если кто-нибудь из людей шерифа прорвет наш периметр… что ж, как уже было сказано: когда стреляешь в спину, промахнуться сложно даже с левой руки.
— А тебе чего, особое приглашение нужно?
Рык Сальватано был адресован вампирке, а не мне, как я поначалу решил.
— Нет.
— Тогда бери ствол и ложись…
— Не надо, — вздохнул я. — Венга, не делай этого…
— Какого… в смысле, почему это еще? — удивилась Линда. — Руки у неё с виду на месте, в отличие от некоторых.
— Во-первых, она взяла карабин, который сегодня уже сломал одно плечо, — заметил я. — Во-вторых же, она не умеет стрелять, а значит, это будет напрасный расход патронов.
— Не уме-ет стре-лять?! — Дарко выцедила эту фразу по слогам, словно надеясь, что в этом виде она станет менее бредовой. — А зачем тогда, во имя Ллос, вы потащили этого ребеночка в Запретные Земли?! Или это у вас талисман?!
— Мы её уже здесь нашли, — сообщил я. — В сундуке.
Сальватано начала обходить вампирку по кругу.
— Удивительно, что не в хрустальном гробу, — резюмировала она, закончив обход. — Том, что на золотых цепях, в зачарованной пещере, на вершине далекой горы за непролазным лесом. Ладно… потом расскажете эту историю… если останется кому говорить и кому слушать. А ты, — это уже адресовалось Венге, — стой где-нибудь… здесь и старайся не путаться под ногами.
— Я… постараюсь.
Коротенькая пауза была почти незаметна — однако на моей памяти это был первый случай, когда вампирка изменила своей обычной монотонности. Еще не эмоция, но её дальний отблеск. Интересно, что могло так глубоко достать улитку в ракушке? «Ребеночек»?
БАХ!
— Попал?
— Попал, попал… — Толстяк вытряхнул из винтовки дымящуюся гильзу. — Только не в башку Шарго, куда целил, а в яй… промеж ног типусу в трех ярдах правее. Понятно таперя, почему тот охотник смазал по тебе около сал…
Грохот выстрелов разом перекрыл все прочие звуки. Шарго и его банда палили так, словно собирались одними пулями срыть верхушку горы.
— Гы-ы. — Дождавшись, пока огневой шквал сменится на легкий пулевой дождик, гоблин высунулся из-за укрытия… и тут же нырнул обратно. — По части разбегания по щелям эти парни дадут фору любым тараканам. А ведь ломанись они с трех сторон сразу… — слышь, подруга, — добавил гобл, заметив, что китаянка открыла глаза и пытается встать, — что по этому поводу сказал бы твой сунь-в-чего-то-там?
— СЗАДИ!
Потом все дружно утверждали, что выкрикнул это именно я. Здраво рассуждая, так оно и должно было выйти — я был единственным, кто смотрел в сторону восточного склона. А значит, только я мог увидеть, как из-за края обрыва появляется девять темных силуэтов. С очень бледными лицами, а еще — глазами цвета крови.
Только вот сам я абсолютно не помню своего крика. Зато в памяти превосходно запечатлелось, как медленно, просто чертовски медленно взводится курок «максима», как он с четко слышным щелчком встает на место. И лишь тогда я поднимаю, наконец, револьвер и стреляю в одну из фигур. Оружие дергается, силуэт по ту сторону мушки — тоже, но даже пуля «Громового Кота» не заставляет его упасть, лишь сделать шаг назад… за край пропасти.
А потом все завертелось.
Ближе всех ко мне оказалась Линда — и как раз на неё, бешено скалясь, ринулся первый вампир. Дарко позволила ему приблизиться почти вплотную, а затем ударила. Ногой.
Нехитрая истина о том, что вампиров бесполезно лупить между ног, известна всем. Она вошла даже в анекдоты. Однако сейчас, глядя на вопящего и хватающегося за дымящийся пах кровососа, я понял, что данная сентенция нуждается в уточнении: только не в том случае, когда на вас обувь с массивной серебряной пряжкой.
Второй вампир, подскочивший сбоку, почти насадился лбом на пистолетный ствол. Сухо треснул выстрел, обезглавленное тело упало на спину и принялось бешено молотить по камням всеми оставшимися конечностями.
Увидев это, его первый сотоварищ, по-прежнему не отрывая рук от промежности, бросился в атаку. Клыки полоснули воздух у самого горла Линды… или не воздух? Затем вампир отлетел назад, но вместо повторной атаки попятился еще дальше, при этом странно выпучив глаза.
Мне потребовалась почти секунда, чтобы понять: продолговатый дымящийся предмет, зажатый между вампирскими клыками, — это всего лишь обрезок динамитной шашки. Вампир, похоже, был тупее — он
