– Ты хочешь сказать, что я не прав? К сожалению, это так, моя дорогая… – Он плеснул себе в бокал бренди. – И только Господу Богу известно, будем ли мы вместе. Если говорить честно, я бы не хотел, чтобы мы расстались…
– Приятно это слышать, – призналась Ада и положила ладонь на его плечо. Сухое полено щелкнуло, и рой золотистых искр взмыл к прокопченному потолку камина, ярко осветив лица Питера и Ады.
– Расскажи мне о себе, Питер, – попросила она, заглянув ему в глаза. – Я хочу, чтобы ты навсегда освободился от этого бремени и мы никогда больше не касались твоего прошлого.
– Ты хочешь узнать мельчайшие подробности моей непутевой жизни?
– Я полагаю, что это надо сделать – для твоего же блага.
Он молчал, погрузившись в свои мысли.
– Я знаю, – нисколько не обидевшись, продолжала она, – ты окружил себя и свою прошлую жизнь неприступной стеной. Но вот у тебя появилась жена, которая постучалась к тебе, и не остается ничего иного, как открыть дверь и впустить ее.
– Ты так считаешь?
– Я очень надеюсь на это, Питер. Как видишь, жена у тебя особа настырная, лезет с расспросами прямо в душу…
– Да, с женой мне повезло. – В глазах Питера заплясали веселые бесенята. Он нагнулся и подбросил очередное поленце в камин. – Ладно, согласен. Слушай… Случай свел моих родителей вместе. Они стали встречаться, безумно увлеклись друг другом и провели беззаботное лето. Ночные прогулки в обнимку, нежное пожатие рук и пьянящие поцелуи… Скоро моя мать почувствовала, что беременна. Она поторопилась сообщить эту счастливую новость отцу, а в ответ услышала сухое «извини», так как он был уже помолвлен с другой. Мой дед помог отцу дружеским советом, и дело уладилось миром.
– Он заплатил ей?
– И тем самым подтолкнул к выходу на уличную панель.
– О, Питер!
Ада спрятала лицо в ладони.
– Когда мне исполнилось шестнадцать, мать, не вынеся лишений, умерла, а я оказался на самом дне жизни. К тому времени отец тоже покинул этот мир. Его жена не смогла родить ему детей, отчего дед был в отчаянии. Вспомнив о беременной девочке, от которой он откупился много лет назад, дед стал разыскивать ее и ребенка.
– И его поиски увенчались успехом, – добавила Ада.
– Да, но совсем не о таком внуке он мечтал. Я презирал его за лицемерие и не скрывал своего презрения. Дед старался не обращать на это внимания и давал мне все, что имел: еду, одежду, крышу над головой… Все, что можно купить за деньги, предоставлялось мне без колебаний. Но единственную вещь, которую он просил у меня взамен, я отказался дать.
– Поменять фамилию? – догадалась Ада после мимолетных раздумий.
– Да, – Питер кивнул. – Долгие годы дед умолял сменить мою фамилию на Честерфильд. Но я был тверд как кремень.
– Это был единственный способ продлить род.
– Ты права. Моя фамилия – Стил, и то, что меня называли бы Честерфильд, нисколько не изменило бы обстоятельства моего рождения.
– Но ты все-таки нашел с дедом общий язык, верно? Несмотря на то, что он так поступил с твоей матерью?
– Да, – признал Питер, – я сделал это. Он был одинокий человек, неглупый, но натворивший кучу ошибок за свою жизнь. Дед никогда не пытался оправдаться или взвалить вину на других. Он любил повторять: «Я такой, какой есть». И за это я его уважал…
– Налей мне, пожалуйста, еще бренди, – попросила Ада, протягивая Питеру бокал.
Он молча встал и выполнил ее просьбу, не забыв и себя.
– Ты жил отдельно? Ада сделала глоток.
– Я полагаю, ты спрашиваешь о ферме?
– Да.
– С той самой минуты, как вернулся, я стал работать и копить деньги, чтобы купить собственный дом. И когда мне перевалило за двадцать пять, купил соседнюю ферму. Она была очень небольшой по сравнению с тем поместьем, которым владел дед, но мало-помалу я стал подкупать близлежащие земли, и сейчас ферма никому уже не кажется маленькой.
– Но жил ты все равно с дедом?
– Очень скоро доктора обнаружили у него рак. – Питер не отрывал глаз от огня в камине, его лицо было бесстрастно. – Что я еще мог сделать?
– Ты поступил великодушно, – сказала Ада и склонила голову ему на плечо. – Такого внука еще поискать.
– Я прошел хорошую жизненную школу, моя дорогая, – он обнял ее за талию. – Я мог бы привезти тебя сюда сразу после свадьбы. Но вместо этого отправил вместе с мальчишками на свою ферму. Хочешь знать, почему? – Он не ждал ее ответа, просто рассказывал. – Я хотел, чтобы ты не обнадеживала себя комфортом этого дома и, когда бы пришла пора расставаться, ушла без сожалений.
Она удивленно приподняла голову с его плеча.
