– Ах, Тэш!
Макс засмеялся, но в его глазах блестели слезы. Это еще больше обеспокоило Тэш. Единственный раз до этого она видела Макса плачущим – когда Англия проиграла Франции в «Турнире пяти наций». Да и то он тогда упорно твердил, что он заразился конъюнктивитом.
Сноб раздраженно топтался за ее спиной.
– Тэш, – Макс с серьезным видом смотрел на нее, – я тебя люблю.
Тэш моргнула, посмотрела на него и открыла рот, чтобы ответить. Но не нашла слов и быстро допила свой коньяк.
– Тэш? – голос Макса дрожал от тревоги и ожидания.
Внезапно она поняла, что не может смотреть ему в глаза. Он был таким спокойным и знакомым, она так много о нем знала: как его дразнили в школе, как им восхищались в университете. Тэш знала, что во время просмотра отборочного матча Макс может съесть все, что было в холодильнике, не заметив этого, и уже через полчаса поинтересоваться, что у них на ужин. Она вспомнила, как бывало, вечерами он часами стоял рядом и наблюдал, как она делает наброски.
– Тэш?
Она поняла, что ни в коем случае не должна причинить ему боль.
– Я тоже тебя люблю, – прошептала она и быстро добавила: – Ты мой лучший друг.
Так было лучше. В конце концов, можно ведь любить большое количество людей, сказала Тэш себе. Но по-настоящему она любила только одного. И с невыносимой тоской, которая, как свинцовая пуля, застряла в ее сердце, она осознала, что это не Макс. Больше не Макс.
Девушка посмотрела на его лицо, и от того, что она там увидела, сердце ее сжалось. Макс выглядел таким счастливым, сияющая улыбка светилась в уголках его серых глаз.
Присев, он нежно взял ее лицо в свои руки и поцеловал в нос.
Тэш почувствовала, как по ее пыльной щеке покатилась слеза и стекла по шее. Она не могла вырваться. Она просто не представляла, как объяснить все Максу и при этом не разрушить его только что обретенную уверенность. Она действительно его любит, Макс ее лучший друг. И Тэш тоже поцеловала его в щеку, как можно более платонически.
Макс рассмеялся и обнял девушку как можно крепче, закопавшись лицом в ее волосы, в которых было полно обмусоленной Снобом травы.
– Выходи за меня, – выдохнул он.
– Что?
– Пожалуйста, Тэш, выходи за меня замуж. Сделай меня самым счастливым, не заслуживающим этого счастья, идиотом на земле.
– Я…
Тэш вздрогнула. Она просто не могла в это поверить: через час ей полагалось доблестно умереть, а ей только что сделал предложение самый милый и нежный на свете мужчина, которого только она может не любить.
– В чем дело, Тэш? – спросил Макс.
– Это просто…
– Я знаю, немного неожиданно.
Макс улыбнулся, вытерев ее лицо уголком ткани для протирки копыт. Ее глаза снова начали слезиться.
– Я просто…
– Думаю, это от счастья.
– Макс, мне нужно время подумать, – выдавила Тэш.
Макс выглядел расстроенным. Все выражение счастья ушло с его лица.
– Почему? – прошептал он.
– Видишь ли…
Она осмотрелась и заметила, что Паскаль снисходительно наблюдал за ними. Тэш беззвучно приказала ему исчезнуть. Отчим кивнул, улыбнулся и продолжал смотреть.
– Ну и? – Макс еще ниже опустил голову.
– Брак – это очень серьезный, опасный шаг, Макс, – объяснила она, отчаянно оглядываясь, чтобы найти убедительный предлог улизнуть. – Это не так просто.
– В смысле?
«Боже, он сейчас начнет выяснять подробности», – подумала она с раздражением.
По громкоговорителю прозвучало объявление для «tous concurrents» [52], но девушка смогла разобрать только слово «начинается».
– Нам обоим нужна работа, у нас у обоих нет денег, – Тэш и сама запуталась в объяснениях.
– Видишь, как много у нас общего!
Макс нервно рассмеялся.
«Боже, это его действительно задело», – подумала она.
Объявление повторили еще более настойчиво. Тэш начала паниковать. Она прикинула, не придумать ли какую-нибудь убедительную ложь вроде того, что она принципиально против брака. Это может показаться странным, Тэш никогда раньше об этом не упоминала, но стоило попробовать.
– Мои родители развелись, Макс, – начала импровизировать она, нервно ероша его волосы. – А твой отец так часто женится, что ему скоро в церкви дадут скидку, как постоянному клиенту. Брак может стать роковой ошибкой, если человек не готов.
– Ты как-то сказала, что именно это наполняет тебя решимостью приложить все усилия, чтобы твой собственный брак был удачным, – тихо напомнил ей Макс. – Если я твой лучший друг и мы любим друг друга, что нам может помешать пожениться?
Черт, Тэш и забыла, что говорила это. Делать нечего, придется набраться храбрости и честности, но все объяснить ему. Она глубоко вдохнула.
– Макс, я… боже… даже не знаю, как это лучше сказать… дело в том, что я встретила… нет, не совсем так. Что я хочу сказать: я не думаю, что у нас…
Она остановилась, так как увидела смеющихся и разговаривающих Хуго и Гаса. Они шли в направлении шикарного фургона Мари-Клер.
Хуго выглядел отвратительно довольным собой, он взял у кого-то бриджи и высокие сапоги. Длинный шарф обмотан вокруг шеи и приколот к футболке, рекламирующей снаряжение для лошадей. На Гасе фермерская шляпа и мешковатые шорты. Они явно направлялись к Тэш.
Проследив за ее взглядом, Макс резко встал и потер свой лоб, как будто собираясь с мыслями.
– Не беспокойся, я уйду.
Он посмотрел на нее и печально улыбнулся. Щурясь от солнца, Тэш почувствовала, как иголочки похмелья вонзились в ее виски.
– Дело в нем, не так ли? – Макс кивнул в сторону Хуго, который остановился, чтобы поговорить с симпатичной французской наездницей. – Мне даже не стоит и начинать соперничать с кем-либо настолько богатым. У него есть все, не так ли? Он кого угодно заткнет за пояс.
Макс пристально смотрел на нее, как будто запоминая каждую черточку.
– Прощай, Тэш.
Он наклонился и легко поцеловал ее в лоб, а затем отвернулся, чтобы уйти. Тэш с трудом подавила рыдание. Мысль, что она теряет одного из лучших своих друзей и никогда больше его не увидит, причиняла ей боль.
– Макс, подожди!
Он остановился не поворачиваясь, его плечи были сгорблены.
– Дело не в Хуго.
Тэш остановилась в нескольких метрах от него. Макс пожал плечами.
– Но есть кто-то другой, Тэш, верно?
Девушка подумала о своем безнадежном чувстве к Найлу и поняла, что не может ответить. В ее глазах стояли слезы. Отвернувшись, Макс быстро направился к главным воротам.
– Макс, подожди!
