на стене.
— Господи, Макс, — произнесла она, — что же я наделала?
Во главе дюжины охранников Льюис неторопливо вошел в кабинет.
— Привет, полковник! Вижу, вам удалось сделать то, что не удалось нам, — хладнокровно сказал он. — Вы нашли неуловимую мисс Леон. Или это она нашла вас?
— Я могу все объяснить, — сказал полковник, глядя на охранников, стоящих между ним и дверью.
— Разумеется, можете, — ответил Льюис, — но успокойтесь. Я здесь не затем, чтобы вас арестовать.
— Не за этим? — переспросил полковник, прикидывая, сколько охранников он успеет вывести из строя, прежде чем его одолеют.
— Совершенно верно, полковник. Я, точнее, мы пришли сюда, чтобы вернуть Академию, — сказал Льюис и широко улыбнулся.
Фаланга Первый смотрел, как его люди выгружают из только что приземлившегося «Укрытия» длинный серый пластиковый ящик. Они действовали быстро, но аккуратно — спустили контейнер по погрузочной платформе и осторожно поместили на площадку. Он перевел взгляд на инженеров, которые только что закончили восстанавливать гигантские стальные двери, ведущие к стартовой площадке внутри кратера, и заметил спешащую к нему графиню.
— Я вижу, груз прибыл, — торопливо проговорила она.
— Да, мои люди сейчас же начнут сборку, — ответил Фаланга Первый. — Вам нужна эта штука. Она пока не готова к бою, но я сообщу вам сразу же, как только все будет готово.
Он протянул графине небольшой серебристый блок управления.
— Надеюсь, нам не придется воспользоваться им, — нахмурилась графиня.
— Это решение Первого. Мы будем делать то, что он приказал.
— Конечно, конечно, — в смятении ответила графиня.
Фаланга Первый несколько мгновений всматривался в ее лицо, а затем отвернулся, наблюдая за своими людьми, которые аккуратно перемещали ящик на вагонетку.
— Сборка займет несколько часов, — сказал он.
— Держите меня в курсе.
Фаланга Первый кивнул и отправился наблюдать за финальным этапом погрузки. Графиня с непроницаемым лицом смотрела, как отъезжает вагонетка с ящиком. Она взглянула на блок управления, который ей передал Фаланга Первый, и медленно покачала головой.
— Нам нужно больше людей, — сказал полковник, оглядывая дюжину охранников, столпившихся в кабинете.
— Мистер Льюис, полковник хочет поблагодарить вас за то, что подверглись такому невероятному риску и пришли сюда с щедрым предложением помощи, — поправила его мисс Леон, усаживаясь на краешке стола.
— Да, конечно, — согласился полковник, — но людей нужно больше. У Фаланги заслуженная репутация. И я не собираюсь сдаваться так легко.
— Здесь те, кому я безоговорочно доверяю. — Льюис указал на своих людей. — Они поговорят с остальными и попытаются привлечь их на нашу сторону.
Полковник оглядел охранников. Это были настоящие мужчины, хорошо знающие свое дело.
— Мм… извините, — раздался голосок из-за спины полковника.
Он обернулся и увидел взволнованное лицо Найджела.
— Хотите что-то добавить, мистер Даркдум? — нахмурился полковник.
— Ну… мм… просто доктор Нерон на уроках Злодейства говорил, что чем шире круг посвященных, тем больше шансов, что среди них окажется предатель.
— Сейчас не время заниматься теориями, мистер Даркдум, — прервал его полковник.
— Нет, подождите. Мне кажется, Найджел прав, — сказала мисс Леон. — Единственная ошибка приведет к тому, что мы все погибнем. Надо хранить операцию в секрете, пока это возможно, а чем больше людей мы привлечем, тем ниже наши шансы на успех.
— Есть варианты? — спросил Льюис.
— Возможно, но только если команда Фаланги соберется в одном месте, — ответила мисс Леон. — Надо будет отвлечь их внимание.
— Уверен, что смогу устроить что-нибудь подходящее, — лукаво усмехнулся Льюис.
— И нам нужен профессор Пайк, — добавила мисс Леон.
— Предоставьте это мне, — вызвался полковник.
— Тогда у нас есть шанс, — подытожила мисс Леон. — Небольшой, но все-таки шанс.
Техники Даркдума сновали по ракетному отсеку «Мегалодона», суетились возле семи огромных снарядов, закрепленных на специальных подставках возле стены.
— Все готово? — спросила Ворон, входя в помещение. На ней снова был термооптический костюм.
— Да, — ответил Даркдум, поднимая взгляд от карманного компьютера, с которого читал какое-то сообщение. — Остальные готовы?
— Одеваются. — Ворон оглядела снаряды. — Вы уверены, что они безопасны?
— Безопасность, наверное, неподходящее слово, — усмехнулся Даркдум. — Но вероятность ошибки так мала, что ее вряд ли следует принимать во внимание.
— Обнадеживающе, — хмыкнула Ворон.
— Вас должен немного утешить тот факт, что в случае их отказа вам больше не придется-ни о чем волноваться. У облачка пара слишком мало поводов для беспокойства.
— Ладно, кончим этот разговор, — усмехнулась Ворон.
Она вышла из комнаты и направилась по коридору, ведущему в помещение для предварительной подготовки. Там уже находились остальные пятеро участников их своеобразной команды внедрения, заканчивая последние приготовления.
Шелби проверяла маскировочный костюм Лоры, в другом конце комнаты Отто беседовал с УДАВом. Винг сидел на скамейке с закрытыми глазами. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он спит, но Ворон знала его гораздо лучше.
— Готов? — негромко спросила она, присев рядом.
— Всегда, — ответил Винг, медленно открыв глаза.
— Хорошо. Вспомни все, чему я тебя учила. Я рассчитываю, что ты и Отто сможете освободить Нерона и вывезти его оттуда в полной сохранности. Мы не имеем права ни на одну ошибку.
— Их не будет, — бесстрастно ответил Винг.
— Хорошо. — На лице Ворон мелькнула улыбка, но тут же исчезла, и девушка понизила голос: — Ты должен сохранить Отто целым и невредимым. Любой ценой. Он жизненно необходим нашим врагам, и только ты сможешь помешать им заполучить его. Ты понял?
— Он — наиболее важная цель миссии, — ответил Винг и взглянул на Ворон, — и к тому же мой лучший друг. Пока я жив, с его головы волоска не упадет.
— Конечно, — сказала Ворон и положила руку ему на плечо. — Береги себя.
— Я хотел просить тебя о том же самом, что касается девочек, — негромко произнес Винг, глядя на Лору и Шелби, которые смеялись в другом конце комнаты.
— О них можешь не волноваться, — улыбнулась Ворон. — Даже не знаю, придется ли их спасать от ВЕРА или же ВЕРА от них.
— Точно. — Лицо Винга осветилось улыбкой. Ворон ободряюще потрепала Винга по плечу, встала и
