Она негромко рассмеялась:
– Может быть. Но ты сам знаешь, насколько это правда. Все мы, кому уже за сорок, понимаем это. Страна Увядание, город Закат. Но одинокие люди, вроде меня, сталкиваются с этим еще более резко, лицом к лицу.
– Чтобы столкнуться с чем-нибудь подобным лицом к лицу, – проворчал он, – тебе нужно очень сильно вытянуть шею.
– Да, но таким путем обычно узнаешь очень много полезных вещей. Ну, например, кто ты есть на самом деле. Испытываешь ли ты действительное влечение к тому, чем ты занят.
– О, – тихо произнес он. – Влечение?
Она посмотрела на него, лицо ее было абсолютно безжизненным.
– Я имею в виду к работе, Вудс. Я имею в виду к ЮБТК. Я не имею в виду…– Она сделала легкий взмах рукой. – Я бедное дитя трущобы. Нас множество, локтями пробивающих себе дорогу наверх. Сначала мы выясняем правила и кто их устанавливает. Потом придерживаемся этих правил. Вик Калхэйн сделал это в значительной степени по-своему. Он чувствует себя очень свободно в своем настоящем виде. Мак Бернс сделал это, по его мнению, на условиях, предоставленных ему теми, кто создает эти правила. Он бесится от того, что вынужден им подчиняться, и вот почему ему вообще это не удалось. Несмотря на его крашеные волосы. Я… я думала, что мне неплохо удался рывок из-за спин гонщиков, удалось пройти, так сказать, дуриком, как случается с негритянскими чемпионами-боксерами, и еврейскими учеными, и итальянскими певцами. Ты знаешь, существуют определенные дозволенные категории. У евреев более широкий выбор. Им не обязательно быть учеными. Они могут быть музыкантами, или комиками, или судьями. И вот какой я стала – вся для ЮБТК. Если не считать того, что, как оказалось, я не понимаю, не люблю этого занятия и не дорожу им. Может кончиться тем, что я брошу и сберегательные банки также. Но в настоящее время благодаря тебе я, кажется, стала банковским экспертом, и это дает большие деньги.
– Что это за правила, – спросил Палмер. – Кто их устанавливает?
– Детка-лапочка, – ответила Вирджиния, подражая голосу Бернса. – Неужели ты не знаешь? Ты устанавливаешь правила.
– Я?
– Ты и тебе подобные.
Он медленно кивнул:
– В общем, БАПы.
– Я не знала, что ты слышал этот термин.
Он криво усмехнулся:
– Подпольная организация утратила бдительность. Шифры попали в руки врага.
– Ладно. – Мгновение она казалась смущенной. Потом несильно тряхнула головой. – Тем не менее все совершенно ясно. Ничто не держит меня в ЮБТК. И поэтому я ухожу.
– Чепуха.
– Нет. Это правда.
– Просто вежливая, уклончивая чепуха.
– Нет. Это еще не вся правда. Но это правильно.
– Тогда давай зафиксируем оставшееся, – предложил Палмер.
– В этом нет нужды.
– Думаю, что есть.
– Тебе будет противно слушать, а мне противно говорить.
Палмер на секунду поднял руки.
– Ладно. Давай как можно быстрее пройдем через трудную часть. Ты хочешь выйти замуж. Я не могу жениться на тебе. Следующая ступень.
– Последняя остановка. – Она похлопала по его руке. – До свидания.
– Это же невозможно! – взорвался он. – Просто бессмысленно.
Она встала и посмотрела на него сверху вниз. Ее рука потянулась к волосам Палмера. Прикосновение ее пальцев к его виску напоминало дыхание холодного ветра. – Я должна быть очень прямой и жестокой, – сказала она вполголоса. – Я бы сказала, что твое чувство – оскорбленный эгоизм. Но тебе это все равно не помогло бы. Так что слушай: я связалась с тобой на слишком низком уровне, чтобы выносить близость дальнейшей работы с тобой в одном учреждении. Необходимость видеть тебя каждый день, даже минуту- другую слушать или нечаянно слышать твой голос, необходимость видеть твое имя, напечатанное на бумаге… Все это убивает меня. Прощай, дорогой.
Он встал.
– Мы можем?..
– Нет, мы не можем. Я не знаю, насколько сильной ты меня с-считаешь. – Ее голос сорвался, и она быстро отвернулась.
– Послушай, если бы я мог…
– Ты не можешь. – Она старалась говорить ровным голосом. – И в конце концов, Вудс, ведь это… очень л-ловкий ход. Все гениально просто. Понимаешь? Ты должен понять. Если я работаю на сберегательные банки…– На мгновение ее голос стал тише. Она с трудом глотнула. – Если я там, а ты в ЮБТК… я имею в виду магнитофонные записи, – добавила она сдавленным голосом.
