— Ему не надо будет жить с ней. И он может сразу развестись, едва наша бедолага получит гражданство. Дело чисто формальное, что вполне устраивает Эшли, — терпеливо объяснил Грегори.
— Да как ты умудрился уговорить его?!
— Пообещал спасти от обвинений в хулиганстве и нанесении умышленного ущерба чужой собственности. После того, что он сделал с машиной Мелани, без хорошего адвоката Эшли не обойтись. Кто, кроме меня, сможет поддержать его в этом деле? Я уже обдумал защитную речь. Эшли оправдают, вот увидишь.
Айлин не могла прийти в себя от изумления.
— Но женитьба для него хуже тюрьмы.
— И все-таки возражений у Эшли нет. А кроме того, Мелани получит еще один урок. Эшли очень доволен!
— Ну и оригинал! Ему бы только оказаться в центре внимания, — пробормотала Айлин. — Как это похоже на Эшли.
— Еще бы! Я пообещал ему в качестве свадебного подарка чек на энную сумму, — усмехнулся Грегори, — а для него это все равно что неожиданный выигрыш.
— И большой?
— Да нет, пустяки. Но достаточно, чтобы Эшли почувствовал, что ему повезло.
Грегори поцеловал ее, рука нежно поглаживала тело. Айлин уже готова была откликнуться на ласку, но вдруг ей пришло в голову, что он на радостях может раскошелиться так, что потом пожалеет.
— Послушай, не слишком ли ты щедр?
— Ради тебя — не слишком.
— И все же, сколько придется заплатить? Ты не пойдешь по миру?
Грегори, помявшись, назвал сумму.
— Боже мой! Это же огромные деньжищи!
— Родная, давай не будем заглядывать вперед. Первым делом нам надо жениться.
Она немного успокоилась. Какое все-таки счастье, когда ради тебя готовы на самый отчаянный шаг. Это придает любви особый смысл, вселяет уверенность в ее искренности и глубине. Айлин улыбнулась, вспомнив, как Грегори говорил, что любовь не нужна, что чувства только вносят сумятицу и хаос. Теперь-то он понял, что любовь вовсе не журавль в небе. Когда любишь, интимная близость становится главнее физической. Возможно, их страсть и не навеки пылкая, но зато уж точно не пустое влечение, которое угаснет через полгода. Любовь — это общие взгляды и убеждения, абсолютное доверие и преданность. Айлин верила, что они оба одинаково желанны друг другу и измен в их жизни не будет.
Потому что Грегори принадлежит ей. А она принадлежит Грегори.
Айлин стала молить Бога, чтобы план Грегори воплотился в жизнь без сучка без задоринки и ничего плохого не случилось.
— Где мы поженимся?
— В мэрии.
Айлин вспомнила Кристин и ее несостоявшуюся свадьбу с Конрадом Ларсеном. Венчание в церкви ничего не гарантирует. Цветы и свадебный наряд не обязательно приносят счастье.
— Мне надо пригласить родителей, друзей. Ведь это такое большое событие.
— Нельзя! — вскрикнул Грегори и даже схватил ее за руку, будто Айлин прямо сейчас бросится всех обзванивать. — Пока никому ни слова! Даже Агате.
Айлин не стала скрывать недовольства подобной таинственностью.
— Почему же нельзя никому ничего говорить? Ведь это ненормально.
— Дорогая моя, люди болтливы. Так уж они устроены. Кто-то что-то услышал, кому-то сказал, и пошло-поехало. Теперь представь картину: мы с тобой в мэрии, без пяти минут муж и жена. Регистратор спрашивает у присутствующих, не видит ли кто-нибудь помех для вступления в брак жениха и невесты?
Айлин сразу вспомнила Кристин и Конрада: ведь их браку помешали какие-то случайности, предрассудки.
— Боже упаси, — с жаром продолжал Грегори, — но вдруг заявится братец моей экс-невесты, размахивая контрактом, который я собираюсь нарушить? Можешь себе представить, чем это обернется? В моей семье уже была подобная печальная история, и я не хочу, чтобы она повторилась.
16
Но история не повторилась.
В среду в десять утра состоялась церемония официального вступления в брак Грегори Акерса и Айлин Уилкинс.
Бракосочетание не было пышным, Айлин даже не стала покупать подвенечное платье и фату, ограничившись белым костюмом из жатого шелка, впрочем, довольно дорогим.
Грегори, как всегда, выглядел великолепно. Ради торжественного случая он облачился в строгий элегантный серый костюм.
Церемония была краткой, но незабываемой. По крайней мере, для Айлин. Ее ждал приятный сюрприз: надевая ей на палец обручальное кольцо, Грегори добавил к нему еще одно, с крупным розовым бриллиантом. Айлин обомлела, глядя на мужа повлажневшими глазами. Он стал целовать ее, осушая поцелуями слезы радости и благодарности.
Эшли и Харви прекрасно справились с обязанностями свидетелей: поздравили новобрачных, тепло пожали Грегори руку, расцеловали в обе щеки Айлин и вообще вели себя выше всяких похвал. Успешное осуществление первого этапа плана доставило всем без исключения заговорщикам истинное удовольствие.
Теперь предстоял самый трудный этап, встреча с невестой, имеющей на руках брачный контракт.
Ровно в одиннадцать к мэрии подъехал белый «форд». Вылезший из него мужчина подозрительно посмотрел на встречавших.
— Братец моей невесты, — шепотом прокомментировал Грегори.
Из салона автомобиля появилась ослепительная блондинка с роскошными формами.
— А вот и моя красавица! — уже громче добавил Грегори.
Не будь у Айлин на руке обручального кольца, она бы сильно приревновала мужа.
Эшли шумно втянул в себя воздух, подтянулся, расправил плечи. Кажется, теперь он уже был не прочь сделать фиктивный брак настоящим.
Последней из машины выбралась Мелани.
— И адвокатша тут как тут, — зло пробурчал Грегори.
Мелани расправила плечи и глянула свысока на бывшего мужа.
— Свидетели на твое усмотрение! — заявила она таким тоном, будто предлагала выбрать пистолеты для поединка. Айлин ее внимания не удостоилась.
Широким жестом Грегори указал на Эшли и Харви.
— Мой выбор пал на этих джентльменов.
— Какой же у тебя дурной вкус, — брезгливо поморщилась Мелани, имея в виду в первую очередь, конечно, Эшли.
— Я не приемлю возражений — смиритесь с волею моей! — продекламировал Грегори с ухмылкой. — Это моя жена Айлин Акерс. Рядом жених для твоей клиентки, поскольку я на эту роль уже не подхожу. Ты с ним раньше встречалась. Его зовут Эшли Иглинг.
Бешенство Мелани не знало пределов. Казалось, налетел смерч, ураган, торнадо. Она осыпала Грегори, Айлин и свидетелей такими страшными проклятиями, что даже самый прожженный богохульник содрогнулся бы.
Несостоявшийся шурин Грегори тоже не остался в стороне и щегольнул запасом английских ругательств: у него на глазах рушились надежды сестры получить вожделенное гражданство.
Мелани, взяв наконец себя в руки, перешла на юридический язык. Она заявила, что брак еще не
