— Не вмешивай сюда моих дочерей, — голос Ричарда вновь сорвался на крик. — Все эти годы ты скрывала от меня…
— Все эти годы тебя почему-то не волновало, кто настоящий отец Джонни, — твердо сказала Николь. — Ты поддерживал его и заботился о нем, играл с ним, гордился им, как собственным сыном. Как можно все это забыть? Ответь!
Покраснев, Ричард на минуту отвел взгляд, но чувство вины у него быстро сменилось гневом.
— Ты не имела права скрывать правду, когда узнала, что я собираюсь работать в фирме Крессуэлла.
— Ты очень хотел получить эту должность, Ричард, и я только радовалась за тебя. Если бы я знала, что там ты встретишь Барбару Хорнклиф и бросишь нас ради нее…
— Я не собираюсь бросать Люси и Кэтрин. — По виду Ричарда можно было заключить, что он решил проявить чудеса великодушия.
Хорошо, хоть на это у него хватило совести.
— Так значит, ты бросишь только Джонни? — подводя итоги, спросила Николь. — Очевидно, потому что Барбара терпеть не может мальчиков? Конечно, маленькие девочки будут для нее не столь обременительны. А может, просто ты не хочешь отвечать на щекотливые вопросы, которые уже вполне способен задавать Джонни?
Снова покраснев, Ричард перешел в наступление.
— Так ты не отрицаешь, что твой мальчишка — сын Крессуэлла?
Николь едва сдержалась, чтобы не вцепиться в мужа ногтями.
— Ни перед кем отчитываться я не должна, — выпалила она. — В свое время из лучших побуждений ты усыновил Джонни. А сейчас, обвиняя в чем-то меня, ты просто ищешь повод оправдаться, но я тебя уже не прошу. Никогда!
Упершись в стол руками, Ричард наклонился к жене.
— Посмотри мне прямо в глаза, Николь, и скажи, что вы с Крессуэллом не были любовниками и что Джонни не его сын.
Николь с ненавистью уставилась на мужа. Это подло — использовать ее старую любовную связь для того, чтобы сложить с себя обременительные обязанности!
И все равно Николь не могла солгать. К тому же она испытывала вполне естественное чувство гордости за происхождение сына. Ведь Стивен Крессуэлл добился высокого общественного положения и был боссом Ричарда.
— Стивен не знает, он ничего не знает, — наконец промолвила Николь.
— Может, ему уже пора узнать, — победно заявил Ричард. — Пусть теперь сам заботится о своем сыне.
— Нет, — выдохнула Николь, испугавшись одной мысли об этом.
Но Ричард считал себя на высоте положения.
— Я сам приму решение относительно этого, а в наши отношения с Барбарой больше не вмешивайся, — скомандовал он.
— И ты будешь продолжать работать у Стивена? — недоверчиво спросила Николь.
— Ну, Крессуэлл пока ничего не знает, а ты не хочешь, чтобы он узнал, так что у меня на руках все козыри, и диктовать условия сейчас буду я.
Как он все повернул! С ума сойти можно! Мало того, что Ричард отказался от ни в чем не повинного ребенка, но еще собирался шантажировать ее и Стивена. Какой подлец! Николь не могла примириться с подобным поведением.
— И никогда больше не пытайся унижать Барбару, — распоряжался Ричард. — Оставь нас с ней в покое. Вчера я уже сказал, что тебе и детям отойдет наш дом. Это более чем справедливо.
Приходилось признать этот жест мужа благородным, подумала Николь, но Барбара еще могла заставить Ричарда изменить решение.
— Завтра я встречаюсь с адвокатом, — заявил Ричард. — И не смей запрещать мне видеться с дочерьми.
При мысли о Джонни сердце женщины сжалось. Но что она могла сделать?
— Вот и все, Ричард, так? Все годы, что мы прожили, можно считать неудавшимися?
Чувство вины на мгновение промелькнуло в глазах мужчины.
— Ты не та женщина, которая мне нужна, Николь. Прости, но это правда.
— Ты так не думал, когда женился на мне, — запротестовала Николь. — Или я изменилась?
— Нет, не изменилась, — пришлось признаться Ричарду.
— Тогда объясни, что ты имеешь в виду, — продолжала допытываться Николь. Может, сейчас он скажет что-нибудь о ней такое, чего она в себе не замечала, и она узнает, почему мужчины отказываются от нее. — В чем моя вина?
— Ты была прекрасной женой. — Голос Ричарда стал виноватым. — Просто все получилось не так, как я представлял себе.
— Я не понимаю, — почти взмолилась она.
Он явно чувствовал себя неловко, но все же продолжил:
— Ну, ты отвечала всем моим требованиям: согласилась, что я буду зарабатывать на жизнь, а сама занималась детьми и хозяйством.
— Ты видел во мне просто домохозяйку? — поразилась Николь.
— Да, именно. — Голос Ричарда окреп. — Я хотел, чтобы у моих детей была нормальная семья, какой не было у меня. Ты же знаешь, что мои родители были в разводе. Я очень переживал это.
А теперь ты сам лишаешь своих дочерей семьи, с горечью подумала Николь.
— Плюс ко всему ты по-своему красива, — в утешение заключил Ричард. — Я гордился тем, что ты моя жена.
— Тогда почему ты решил все разрушить? — воскликнула она удивленно.
— Я уже сказал. Все было хорошо, но это не то, что мне нужно.
— А Барбара как раз то, что тебе нужно? — подпустила шпильку Николь.
— Не только Барбара, — возразил он. — Мне нужна свобода, острота ощущений. Я хочу наслаждаться жизнью, а не подстраиваться под придуманный тобой идеал счастливой семьи.
— То есть ты не хочешь принимать на себя никаких обязательств? — уточнила Николь.
— Слишком многого от меня ты требовала, — опять разозлился Ричард. — Я устал, мне все надоело. Тебе ясно?
— Да. Спасибо за объяснение. — Теперь Николь действительно все стало понятно. Она, оказывается, воплотила в себе идеал Ричарда, но он сам не собирался делать ничего для того, чтобы стать ее идеалом. Боже, какой эгоист! — Поэтому ты уходишь и перекладываешь на меня все заботы? — спросила сухо Николь, уже не испытывая никаких чувств к мужу.
— У тебя есть дом. — Ричард равнодушно пожал плечами. — Возможно, ты еще найдешь мне замену. Ты все еще молода и привлекательна.
Можно подумать, что она племенная корова, все еще годная на развод!
Резко повернувшись, Ричард направился к двери. Для него все так легко. И этот уход! Будто она никогда ничего не значила в его жизни.
У Николь появилось вполне законное желание отомстить.
— Может, я вернусь к Крессуэллу, — ядовито заметила она. — Как тебе эта идея?
Ричард остановился. Да, она знала, чем его можно задеть. Он гневно посмотрел на жену.
— Только попробуй, и дома ты не получишь. Я продам его, и у тебя останется половина вырученной суммы.
Николь прикусила язык. Несмотря на уязвленное самолюбие, ей все же не следовало забывать о благополучии детей, а необдуманные угрозы все равно ни к чему хорошему не приведут. В любом случае она не собиралась возвращаться к Стивену.
Довольный эффектом, произведенным своими последними словами, Ричард вышел, оставляя за дверью присмиревшую жену и спящих детей. Николь решила, что больше не будет останавливать Ричарда. Никогда. Он перечеркнул все то хорошее, что было между ними.
