— Легкий обморок, я думаю. Ничего серьезного, — успокоил Стивен. — Она сегодня завтракала?
— Я видел только, как она пила кофе, — пожал плечами Джонни.
— Мама делает рождественский пирог, — вставила Кэтрин.
— Джон, налей маме чашечку кофе и принеси печенья или чего-нибудь еще, — скомандовал Стивен.
— Конечно, — немедленно отозвался мальчик. — Вы позаботитесь о маме?
— Не волнуйся. С мамой все будет в порядке, — произнес уверенный мужской голос.
— Я тоже хочу печенья, Джонни, — попросила малышка.
Подняв голову, Николь открыла глаза и увидела, как дети уходят на кухню, оставляя ее наедине с Крессуэллом.
— Сделай несколько глубоких вдохов и выдохов, Николь, — нежно посоветовал он. — А я закрою дверь.
Но теперь ничто не сможет ее успокоить. Николь знала это. Скорее всего, Джонни услышал их вчерашний разговор с Ричардом и решил действовать самостоятельно, рассказав Стивену всю правду. Мальчик, конечно, хотел сделать как лучше.
Вернувшись, Стивен уселся перед ней на пол и начал согревать ее руки в своих больших теплых ладонях.
— Все в порядке, — с трудом промолвила Николь.
— Прости, но другого способа рассказать тебе, что случилось, просто не было.
В его голосе слышались забота, внимание и… радость. Ведь он только что обрел сына. Да, ее Джонни мог быть предметом гордости любого отца… за исключением Ричарда.
— Джонни не должен был…
— Им руководили лучшие побуждения, Ники, — прервал ее Стивен.
— Но он поступил неправильно, — возражала она.
— Дай мне время, и я докажу, что это не так. — Стивен отыскал взглядом глаза Николь.
— Ричард угрожал, что продаст дом, если я буду встречаться с тобой. Даже если я и захочу, то не могу позволить себе этого.
— Я дам тебе дом, который никто не сможет отнять, — пообещал Стивен. — И оформлю его на твое имя. Ничего не бойся.
От такого предложения трудно отказаться. С какой легкостью он собирался подарить ей дом! — подумала Николь. Но в сердце женщины закралось сомнение. Может, это очередная ложь или просто способ произвести на нее впечатление?
— Почему ты вдруг так заботлив? — подозрительно спросила она.
Стивен, вздохнув, посмотрел ей в глаза.
— Я виноват перед тобой и Джонни.
Возможно, он действительно считал себя виноватым. Николь могла в это поверить. Но по своему печальному опыту она знала, что, когда доходит до дела, материальные блага перевешивают чувства и щедрость растворяется как дым. Ричард уже преподал ей хороший урок.
— Это просто порыв, Стивен, — тихо произнесла она. — А завтра или послезавтра ты уже привыкнешь к мысли, что у тебя есть сын. И тогда эмоции пройдут.
— Это на всю мою жизнь, — так же тихо ответил Стивен.
Так хотелось верить ему, но Николь не могла. Резко выдернув руки из его теплых ладоней, Николь поглубже забилась в кресло, невольно увеличивая расстояние между собой и Стивеном. Уж очень велико было искушение принять его предложение.
— Не раз в жизни я верила посулам и теперь пожинаю плоды доверчивости, — задумчиво сказала Николь скорее для себя, чем для Стивена. — Мне надо учиться стоять на собственных ногах, а не опираться на чью-то поддержку и не рассчитывать на помощь.
Крессуэлл поднялся на ноги и стоял над ней, такой высокий, стройный, крепкий, как скала.
— Подумай о Джонни, Николь, — тихо попросил он.
— А как же другие мои дети? — напомнила она. — Я не позволю двум отцам развести их в разные стороны. Если ты думаешь, что я исключу девочек из нашей жизни из-за твоих планов на будущее Джонни…
— Не нужно никого исключать, — усмехнулся Стивен. — Девочки — твои дети и сестры Джонни, и я хочу, чтобы твоя семья стала моей семьей.
Хотя соблазн был велик и, казалось, решал все ее проблемы, Николь заставила себя быть осторожной. Что будет потом, если Стивену надоест играть в счастливую семью? В конце концов однажды он тоже оставил ее одну с младенцем на руках. Дети не могут перенести такой длинной цепи предательств. Да и она сама тоже.
— То же самое я слышала от Ричарда, когда он усыновлял Джонни, а сейчас, видишь ли, отказывается от приемного сына, потому что так ему удобнее. — Николь с мольбой посмотрела на Стивена. — Пойми! Мы не вещи, которые можно передавать из рук в руки.
— Я не Ричард. Это ты тоже должна понять.
Стивен вообще-то был прав. Он сильнее и увереннее ее мужа и, кажется, надежнее. Николь не сомневалась, что он в состоянии купить им дом. Конечно, чтобы поселиться там вместе с ними. Неужели она до сих пор небезразлична ему? Нет, скорее всего, это произойдет из-за Джонни.
— Ты полагаешь, что вот так просто можно взять и получить меня и мою семью? — задала Николь провокационный вопрос.
— Нет, я думаю, мне придется заслужить эту привилегию, — серьезно ответил мужчина.
— Это будет трудно, Стивен, — предупредила она.
— Я не действую импульсивно, Николь, — спокойно сказал Стивен. — У меня были годы на раздумье о смысле собственной жизни. Мое решение принято не сейчас, а значительно раньше.
Но Николь хорошо помнила, как горячо юный Стивен уверял ее в своей любви много лет назад. За все эти годы женщина могла убедиться, что все слова не имеют значения без подтверждения их действием.
— Ты уверен, что хочешь быть отцом Джонни? — вновь начала она.
— Да, — незамедлительно последовал краткий ответ.
— А ты знаешь, что значит вырастить ребенка — физически, материально и морально?
— Чего бы это мне ни стоило, я справлюсь.
Но его уверения ее опять не убедили. Стивен еще не знает, что такое воспитание ребенка — своего да еще в придачу двух чужих. А благие намерения ценности не имели.
Но может, все-таки стоит ему дать шанс?
— Для начала ты можешь обеспечить сыну материальную поддержку? — испытующе спросила Николь.
— Разумеется, — заверил ее Стивен.
Но голословным обещаниям она теперь верить не будет. Пусть мужчина потратит на нее и детей деньги и закрепит за ней право пользоваться ими, тогда она еще подумает, стоит ли ей впускать его в свою жизнь. А романтические объяснения в любви и клятвы ей вовсе ни к чему.
— Тогда тебе придется открыть счет на имя Джонни, оплачивать расходы на него и обучение. Как только ты это сделаешь, я позволю тебе видеться с ним на законном основании.
— А как насчет тебя самой, Ники?
— Я обойдусь тебе подороже, — криво усмехнулась она. — Видишь ли, меня обманывали уже дважды. Ты должен оформить на мое имя дом, прежде чем я хотя бы начну думать об отношениях с тобой.
Стивен легко выдержал ее твердый взгляд.
— Ты действительно так думаешь, — мягко спросил он, — или это просто месть мне за все то, что тебе пришлось пережить?
Месть? Николь очень не понравилось это его предположение. И она постаралась убедить себя, что ее требованиями руководит не что иное, как здравый смысл. Позволить снова быть обманутой было бы слишком рискованно и для нее, и для детей.
— Называй это как хочешь, — твердо ответила она, решив во что бы то ни стало настаивать на своих
