Весь день Мэллори места себе не находила размышляя о том, что же произошло в ее жизни.
В голове вертелась одна мысль: «Я помолвлена с Адамом. Помолвлена, несмотря на то что еще не готова к браку».
Однако пути назад уже не было. Родные и друзья успели поздравить ее и Адама с предстоящей свадьбой.
Первой в дверь спальни Мэллори постучалась мать.
— Можно я войду, дорогая? — спросила она.
— Конечно, мама, входи, — сказала Мэллори, сидевшая у окна с Шарлеманем на коленях.
— Эдвард только что сообщил мне радостную новость, — произнесла Ава Байрон, усаживаясь па стул напротив дочери. — Адам поступил как порядочный человек. Я слышала, он сделал тебе предложение?
— Да, это так.
— Ты его приняла?
— Приняла, — ответила Мэллори, гладя кота по мягкой шерстке.
Мать глядела на нее с нежностью.
— Да, это было единственным выходом из ситуации. Учитывая то, что произошло в твоей спальне, тебе нужно было принять предложение Грешема. Жаль, что мы раньше не поговорили на эту тему, Мэллори. Вчера в доме был такой переполох из-за родов Мег, а потом все очень устали. Я решила, что будет лучше, если ты спокойно отдохнешь и выспишься, поэтому не пришла к тебе накануне.
— Ты правильно поступила, мама. Наш разговор ничего не изменил бы.
— Я знаю, и все же было бы лучше, если бы мы откровенно поговорили.
Мэллори почесала Шарлеманя за ушком и он замурлыкал.
— Прости, что по моей вине в доме разразился скандал, — тихо промолвила Мэллори. — Скажи, ты очень сердишься на меня?
— Сержусь? Конечно, нет, дорогая! Разумеется, я была удивлена тем, что лорд Грешем: оказался ночью в твоей спальне, но Эдвард мне все объяснил. Он сказал, что тебя мучили кошмары.
К горлу Мэллори подкатил комок. Она кивнула.
— Тот факт, что ты обратилась за помощью не ко мне, не к братьям, не к невесткам, а к Грешему, говорит о многом, — продолжила леди Ава.
Действительно, несмотря на всю свою любовь к родственникам, Мэллори чувствовала, что никто не поймет ее так, как Адам. Только ему она могла открыть свою душу.
— Я нисколько не расстроена тем, что вы с Адамом женитесь, — заявила Ава. — Конечно, ты еще не избавилась от последствий душевной травмы, и тебе следовало бы немного повременить со свадьбой, но, с другой стороны, что ни делается, все к лучшему. Смена обстановки пойдет тебе на пользу. Ты займешься новым делом — домашним хозяйством. Вести хозяйство в большом доме непросто, у тебя не останется времени на то, чтобы киснуть и предаваться тяжелым воспоминаниям.
— Адам говорит то же самое.
— И он совершенно прав. — Ава сжала руку дочери. — Терять близких любимых людей очень больно. Но такова жизнь. Майкл погиб, его не вернешь, и тебе пора отпустить его с миром.
В этот момент Мэллори осознала, что все еще помнит Майкла, все еще оплакивает его. Она не присутствовала на похоронах, и в ее памяти он навсегда остался живым. В глубине души Мэллори ждала, что когда-нибудь дверь откроется и он возникнет на пороге.
Впрочем, умом она понимала, что этого никогда не произойдет. Майкл погиб, и теперь рядом с ней не он, а Адам.
При мысли о нынешнем женихе она покраснела. Ей живо вспомнились пламенные поцелуи и дерзкие ласки Адама, которые доставляли ей ни с чем не сравнимое удовольствие.
Мэллори искоса взглянула на мать, спрашивая себя, заметила ли она ее смущение.
— Вы с Адамом прекрасно подходите друг другу, — сказала Ава. — Он сделает тебя счастливой, если ты это ему позволишь. Если бы я думала иначе, ни за что не выдала бы тебя за него замуж. Плевать мне на скандал — ты жила бы со мной в этом доме без забот и хлопот.
Мэллори рассмеялась.
— Я обожаю тебя, мама!
Ава встала и, наклонившись, обняла дочь. Кот с недовольным видом спрыгнул с ее колен на пол.
— Я тоже обожаю тебя, Мэллори, — сказала Ава и расцеловала дочь в обе щеки. — Нам пора начинать приготовления.
— Приготовления? Какие еще приготовления?
— Ты еще спрашиваешь?! Приготовления к свадьбе, конечно! Мне всегда казалось, что они займут год или два. Свадьба дочери — величайшее событие в жизни матери. Но обстоятельства сложились так, что мы должны успеть подготовиться за две недели.
— Две недели? Но…
— Дольше ждать нельзя, дорогая. Если мы отложим свадьбу, люди начнут сомневаться в серьезности намерений Адама.
— Я ничуть не сомневаюсь в том, что он женится на мне. Но две недели — недостаточный срок для того, чтобы подготовиться к свадьбе.
— И тем не менее нам нужно уложиться в эти сроки. В противном случае гости разъедутся и разнесут слухи о произошедшем в доме скандале. Такие люди, как Дафна Дамсон, не станут молчать. Они уже по дороге домой начнут делиться с первым встречным новой сплетней о твоей якобы погубленной репутации, — Ава снова села на стул. — Поэтому, как это ни прискорбно, нам нужно спешить. Впрочем, я уверена, что мы успеем сделать самое главное. Итак, перечисляю по пунктам все, что нужно подготовить для церемонии бракосочетания. Выбор места… Ну, думаю, церемония пройдет здесь, в часовне, расположенной в поместье. Далее, Адаму следует получить специальное разрешение на брак. Что касается свадебного платья, то я предлагаю заказать его в мастерской мадам Морей в Лондоне. Мы известим ее срочной депешей. У нее есть все твои размеры. Хотя ты, конечно, похудела с тех пор, когда последний раз была в ее ателье.
— Но портнихи мадам Морей будут в ужасе, узнав, как мало времени им отводится на изготовление наряда! Может быть, покопаемся, в моем гардеробе и выберем что-нибудь из того, что у меня, есть?
Ава Байрон покачала головой:
— Нет, с этим я категорически не согласна. Из-за нехватки времени, мы разумеется, не успеем во всех деталях подготовить пышное торжество, но я настаиваю, чтобы у тебя было изысканное свадебное платье. Ты же знаешь, что за хорошие деньги мадам Морей звезду с неба готова достать. А за ценой мы не постоим.
— Но платье все равно придется подгонять по фигуре. Ты сама сказала, что я за последний год сильно похудела.
— Мадам со своими мастерицами может приехать сюда, в Брейборн. Думаю, они будут не против отведать свадебные угощение.
Мать была права. Мадам Морей и ее портнихи ни за что не упустили бы возможность взглянуть на резиденцию герцогов Клайборн. Этот визит даст им пищу для бесконечных разговоров и пересудов на целый год.
— Поступай как знаешь, мама.
— Не вешай нос! Почему ты такая грустная? Для грусти нет причин, дорогая. — Наклонившись, Ава похлопала дочь по руке. — Все будет хорошо, вот увидишь. Ты же всегда любила устраивать праздники и готовиться к ним, предвкушая удовольствие и веселье. Теперь у тебя есть прекрасный повод потратить кучу денег на наряды!
До гибели Майкла Мэллори обожала обновки, она всегда шила себе платья самых модных фасонов и покупала в Лондоне аксессуары к ним. Однако в период траура перестала думать о своем гардеробе. И вот теперь вдруг поняла, что он безнадежно устарел.
— Да, действительно, было бы неплохо сшить новое платье, — согласилась Мэллори.
— Конечно, дорогая! — обрадовалась Ава. — Ты уже больше года не шила себе ничего нового. Твои платья давно вышли из моды.
Мэллори невольно улыбнулась.
— Ты, наверное, уже согласовала все расходы с Эдвардом? — спросила она.
