Как только начался ремонт поврежденных плотов, Дузон поспешил к Новым Магам в отведенный для них уголок. Маги о чем-то совещались между собой.
— Вы готовы? — спросил Лорд Дузон.
— Мы сделаем все что в наших силах, — мрачно ответил Врей Буррей. Махнув рукой в сторону вражеского лагеря, он сказал:
— А вот этого мы не ожидали.
— Не ожидали?.. — обернулся Дузон.
До его сознания не сразу дошло, что небо светлеет медленнее, чем обычно, но сейчас он увидел: солнце светит тускло, хотя рассвет уже давно миновал.
Причина этой природной аномалии была очевидна. В стане противника поднимались густые клубы дыма, заполняя все небо и превращая солнце в тусклую медную монету. Кроме того, какая-то крошечная луна, учинив частичное затмение, надкусила край дневного светила. Но все же основной причиной полутьмы было не солнечное затмение, а пожар на восточном берегу.
Света, проникающего сквозь дым, было вполне достаточно, чтобы обездвижить Бредущих в нощи, но его не хватало для того, чтобы волшебные кристаллы Новых Магов заработали в полную силу.
— Что они делают? — спросил Дузон, ни к кому лично не обращаясь.
— Жгут свой лагерь, — ответил Тебас Тудан. — Они ещё на рассвете подожгли факелами шатры и палатки. Теперь уже пылают трава и пшеница.
И действительно, весь левый берег реки превратился в сплошную полосу огня, выбрасывающую в небо столбы густого клубящегося дыма.
— Чтобы спастись от пламени, все живые мятежники, так же как и мертвяки, собрались на участке голой земли рядом с ямой, которую там недавно выкопали, — сказал Тебас Тудан. — А некоторые даже спустились под землю, — добавил он.
— Но почему они это сделали? — спросил Лорд.
Ответа не последовало, но Дузон и без того знал подоплеку такой акции противника. Пришел конец бесконечной войне на истощение. Ребири Назакри и его Бредущие в нощи в лагере больше не останутся.
Дым с противоположного берега резко снижал возможности Новых Магов. До сей поры они под руководством Врея Буррея могли нейтрализовать черную магию Ребири Назакри. Теперь колдун воспользовался дымовой завесой. И возможно, нескольких часов затемнения будет достаточно, чтобы Ребири Назакри на какое-то время получил решающее преимущество.
Дузон по-прежнему оставался в неведении — что задумал черный маг? Но он не сомневался — олнамец готовит зловещий сюрприз. Маллед прав, триада Баэла должна положить конец противостоянию — кто-то неизбежно будет сокрушен.
Тем более необходимо нанести удар немедленно — пока Шешар управляет солнцем и ещё остается двенадцать часов светового дня.
— Делайте все что в ваших силах, — велел Дузон. — Приступайте сразу, как только появится возможность. Постройте этот проклятый мост!
— Мы постараемся. — Врей Буррей поднял магический прибор и с нескрываемым скепсисом взглянул на слабо светящиеся кристаллы.
— В таком случае — вперед! — воскликнул Дузон. Он хлопнул мага по руке и отправился к войскам, чтобы готовить нападение.
Спустя час он снова вернулся к магам, но лишь для того, чтобы узнать: ни один из них не приступил к делу, и ни единая панель ещё не спущена на воду.
— Что происходит? — вопросил он. — Почему не приступили к наведению моста?
— Дым! — истошно заорал Врей Буррей. — Нам не хватает света!
— Ясно, в таком случае делайте все возможное, только не сидите сложа руки! Я могу выделить людей для переноски щитов, если это ускорит работу.
— Да, это поможет.
— Тогда за дело! — Дузон повернулся на каблуках и выскочил из палатки магов.
Многие солдаты пытались урвать жалкие крупицы сна. Иные что-то обсуждали, собравшись небольшими группами; взоры их были обращены на зловещие клубы дыма, все ещё поднимавшиеся на противоположном берегу.
— Вот ты, — указал Лорд на одного из бездельников, — живо поднимайся и ступай вон туда на помощь. — Дузон ткнул через плечо большим пальцем в сторону палатки магов.
Солдат не знал, как поступить, но тут Маллед, оказавшийся в компании отдыхающих, сказал:
— Пошли поможем.
Он направился к магам, и солдат неохотно побрел вслед за ним.
— Остальные тоже! — приказал Дузон.
Он зашагал дальше по лагерю, на ходу проклиная свалившиеся на его голову препятствия.
Наконец, когда солнце уже стояло почти над головой, а дым рассеялся, плоты разложили вдоль берега и готовили к спуску на воду. Из палатки, сверкая ожившими кристаллами, появились Новые Маги и тут же принялись за дело.
Работа шла крайне медленно. Солнце миновало зенит и уже неторопливо поползло к западу.
На противоположном берегу Гребигуаты пожары прекратились, и Дузон с облегчением вздохнул. Теперь нежити не восстанут из небытия раньше времени. Небо на востоке постепенно прояснялось.
Но в западной части небосвода начали появляться облака, что было не менее скверно, чем дым на востоке.
На противоположном берегу среди выжженного пространства, бывшего прежде лагерем противника, ровными рядами лежали безжизненные тела Бредущих в нощи — пламя их совершенно не коснулось. Живая стража бродила между рядами и вдоль берега реки, наблюдая за приготовлениями Имперского войска. Самая большая группа людей поблизости от ямы была, по мнению Дузона, штабом Назакри во главе с самим колдуном.
Дузону мучительно хотелось ударить прямо по этой группе, но Новые Маги были заняты наведением моста, а кроме них добраться до мятежников никто не мог.
К тому же следовало учитывать, что любое нападение будет отражено черной магией олнамца. Новые Маги в течение двух сезонов не раз пытались прикончить Назакри, но тот без особого труда отбивал все атаки.
Среди толпившихся у ямы людей горела какая-то красная точка. Вне сомнения, это светилась черная магия Назакри. Но Дузон лично в действии её никогда не видел и не имел представления о её возможностях.
Один из Новых Магов, парящий над строящимся мостом, вдруг сделал разворот и полетел прямо на Назакри, выставив перед собой сверкающий кристалл. Навстречу ему снизу взлетел сгусток темно-красного, окруженного черным дымом свечения. Золотой свет солнца столкнулся со зловещим багровым пятном, смешался с ним и через пару секунд погас. Новый Маг рухнул с небес в воду, подняв тучу брызг.
Все работы по наведению моста остановились, так как Новые Маги бросились на помощь коллеге. Дузону ничего не оставалось, как только пробормотать очередное проклятие. Он понял, Ребири Назакри сможет запросто уничтожить мост, если Новые Маги не будут его охранять. В предыдущих схватках усилий команды Врея Буррея было достаточно для противодействия черной магии Назакри, однако теперь дым и затраты энергии на сооружение моста существенно снизили возможности адептов Новой Магии.
Армия должна будет переправляться через реку с максимальной скоростью, пока Новая Магия ещё действует. Если авангард лишится поддержки магических сил солнца, то Ребири Назакри окажется для Империи опаснее, чем все прочие мятежники, вместе взятые.
Но выбора так или иначе не было. Бунтовщики должны подвергнуться уничтожению до того, как…
До того, как наступит триада Баэла, что бы это ни означало.
Живые солдаты мятежного войска начинали строиться в ряды. Люди, окружавшие военачальника, спустились к реке, чтобы возглавить свои отряды.
— Маллед! — позвал Дузон. — Оннел!
Глава пятьдесят пятая
