Арлиан быстро пришел в себя, увернулся, и рукоять шпаги Энзита пролетела мимо, не причинив ему вреда, после чего он бросился вдогонку за врагом.
На бегу Энзит переложил мечелом из левой руки в правую. Наконец он остановился под углублением, на котором стояла лампа, и принял защитную стойку.
Арлиан остановился.
— Пощады не будет, — напомнил он слова лорда Дракона.
— А я на нее и не рассчитываю, — задыхаясь, ответил Энзит. — Но я изменил свою точку зрения по другому вопросу.
— Да?
— Ты хотел узнать тайну размножения драконов, — продолжал Энзит. — Я решил тебе показать.
— Ты хочешь выиграть время? Заманить меня в ловушку? — Арлиан покачал головой. — У тебя ничего не выйдет. Ты умрешь здесь.
— Так и будет, — ответил Энзит. — Именно здесь ты увидишь, как появляются на свет драконы. — Он повернул острие мечелома к своей груди. — Я уже несколько месяцев чувствовал приближение этого момента, но отказывался верить в то, что он так близок.
— О чем ты? — спросил Арлиан.
Энзит криво улыбнулся.
— Ты думал, что мы говорим о драконах в наших сердцах в переносном смысле. Сейчас ты увидишь, что ошибался.
И с этими словами он вонзил мечелом в сердце, покачнулся и упал.
Арлиан ахнул и отступил на шаг.
Кровь хлынула из груди Энзита — но не пролилась на пол пещеры, как этого следовало ожидать. Возник алый вихрь, превратившийся в змею, которая становилась все толще и плотнее. Грудь Энзита вздымалась, неожиданно его тело лопнуло, и существо, рожденное из крови его сердца, вышло из неподвижного трупа и закачалось на кривых ногах. Оно подняло кроваво-красную голову, открыло золотые глаза и посмотрело на Арлиана. Потом распахнуло пасть, и Арлиан увидел ослепительно белые зубы, острые, точно иглы. Развернулись крылья — перед Арлианом стоял алый дракон, высотой в человеческий рост, с размахом крыльев в двенадцать футов. Его длина составляла около пятнадцати футов от только что возникшего носа до кончика мягкого красного хвоста.
Арлиан стоял, разинув рот и опустив забытую шпагу.
Дракон сделал шаг в его сторону, и Арлиан, спотыкаясь, стал отступать, задевая валуны и сталагмиты. Он ни на мгновение не осмеливался отвести от дракона взгляд. Наконец он вспомнил о шпаге и поднял ее вверх.
Неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его охватил ужас: что, если выбравшееся из тела Энзита существо собьет лампу с выступа и пещера погрузится в темноту? Арлиан сомневался, что дракон нуждается в свете, вероятно, он чует своего противника. У него не останется ни малейших шансов на спасение, если свет погаснет, нужно выбраться наружу до того, как дракон поймает его.
Сможет ли чудовище подняться по ступенькам? Станет ли его преследовать?
Но ведь он каким-то образом помещался внутри Энзита, как цыпленок в яйце. Получалось, что он сумеет пробраться всюду, куда захочет. Энзит сказал, что дракон есть волшебство, ставшее плотью.
В нижних пещерах спят другие драконы, если Энзит не солгал; но ведь Арлиан получил доказательство того, что по крайней мере часть его истории правдива. Что, если новорожденное чудовище провалится вниз и разбудит своих сородичей?
Энзит говорил, что взрослого дракона скорее всего невозможно уничтожить, но ему известно, как убить зародышей. Теперь он понял, что Энзит имел в виду людей с сердцами драконов, и вдруг сообразил, что на пути мести уже прикончил драконов в Дришине и Хориме — впрочем, новорожденный дракон тоже наверняка уязвим.
Если он сумеет с ним покончить, возможно, ему удастся спастись. Однако каждая секунда промедления, наверное, делает врага сильнее.
С громким криком он атаковал жуткое существо.
Дракон опустил голову и плюнул в Арлиана ядом, но струя получилась тонкой и слабой, упав на землю, яд даже не загорелся. Появился лишь легкий дымок.
Арлиан изо всех сил ударил дракона в грудь, но клинок соскользнул в сторону, и он с трудом удержал рукоять шпаги. Алая шкура осталась такой же гладкой и мягкой на вид, с тем же успехом можно было пытаться пронзить наковальню. Быть может, холодное железо и обладает властью над волшебством в Пограничных Землях, но даже хорошая сталь не в силах пробить шкуру дракона.
Прежде чем Арлиан успел восстановить равновесие, дракон ударил его передней ногой, отбросив в сторону так, словно он был мышонком. Арлиан ударился спиной о стену и задохнулся от боли.
Дракон шагнул вперед, когтями сняв с себя клочья одежды и частицы плоти. Потом он встряхнулся, словно выбравшаяся из воды собака, и потянулся, точно кошка.
Его когти оставляли на камнях глубокие царапины.
Арлиан вскочил на ноги, продолжая сжимать в руке бесполезную шпагу, а дракон повернулся, чтобы посмотреть на человека.
И Арлиан вспомнил, как встретился глазами с черным драконом, когда стоял в кладовой родного дома десять лет назад, понимая, что никогда его не забудет. Как впервые увидел сидящего на лошади лорда Дракона, который смотрел на него, словно перед ним жалкое насекомое. Как Уитер и Ворон вглядывались в его лицо, а потом сказали, что у него сердце дракона. Как члены Общества Дракона узнавали друг друга.
Арлиан знал этого дракона. Знал глаза. Он уже видел их раньше, только они были другого цвета. Глаза перестали быть человеческими, увеличились, но остались глазами лорда Энзита.
И дракон улыбнулся ему свирепой, голодной улыбкой.
Энзит поклялся, что только один из них выйдет из пещеры живым, и хотя он перестал быть человеком, покинув свое тело, Арлиан не сомневался, что детеныш дракона остается Энзитом.
И собирается его убить.
Арлиан попытался придумать какой-нибудь план, найти слабость у своего врага. Его клинок не в силах пробить гладкую красную шкуру — а как насчет черной глотки чудовища? Или золотых глаз? Тонких красных мембран крыльев?
Он бросился вперед с поднятой шпагой, и, хотя дракон не произнес ни звука, Арлиану показалось, что он слышит смех Энзита. Дракон не пошевелился, чтобы встретить атаку Арлиана, он просто стоял и ждал, и клинок шпаги вошел в его раскрытую пасть.
А потом дракон захлопнул мощные челюсти. Арлиан едва успел отдернуть руку, когда зубы дракона обрушились на его шпагу; он в ужасе отступил — чудовище проглотило осколки и снова улыбнулось кривой улыбкой Энзита.
Арлиан бросил рукоять шпаги, переложил мечелом в правую руку, как несколько минут до этого Энзит, и начал обходить дракона по кругу.
Дракон стоял на месте, лишь поворачивал голову, чтобы не выпускать его из виду.
Арлиан неожиданно сорвался с места, промчался несколько шагов по неровному каменному полу, повернул и прыгнул на чудовище. Он ухватился за его змеиную шею, чтобы не потерять равновесие, и со всей силы вонзил мечелом в один из огромных золотых глаз.
Клинок со звенящим звуком переломился, а сила удара была такой, что он не удержал рукоять. Оружие упало на землю, у Арлиана онемела правая кисть.
Дракон встряхнулся, легко отбросив человека, и тот снова ударился о стену пещеры, только на сей раз боком. Раздался треск, и на Арлиана накатила боль — наверное, сломалось одно из ребер.
Он был ранен, возможно, серьезно, и совершенно безоружен, оба клинка сломаны, а ему удалось лишь развеселить дракона. Судя по всему, тот даже не рассердился — несмотря на то что морда дракона не отличались особой подвижностью, она оказалась не менее выразительной, чем лицо человека.
Беззвучный смех Энзита наполнил сознание Арлиана, когда он, качаясь, поднимался на ноги.
Хотя он и знал, что стальной клинок не может пробить шкуру дракона, Арлиану хотелось его иметь —
