— Нет, — возразил он. — Я не могу.
— Идиот, — проворчал Ворон.
— Возможно, — ответил Арлиан. — Однако я верю Судьбе И не смогу жить дальше, если сейчас отступлю.
— Ну, замечательно, — с отвращением проговорил Ворон. — Поступай, как пожелаешь. — Он отвернулся, и Арлиану ничего не оставалось, как продолжить путь в молчании.
Едва он вышел за городскую стену, как услышал шорох клинка, покидающего ножны. Быстро повернувшись, Арлиан увидел, что Хорим, успевший первым пройти ворота, обнажил свое оружие и бросился ему навстречу.
Раздались женские крики, путешественники и торговцы бросились в разные стороны.
Хорим держал шпагу в левой руке, а мечелом в правой — Арлиану еще не приходилось драться с левшами. Он отметил эту подробность, отскакивая в сторону и обнажая шпагу. Юноша едва успел парировать выпад противника, однако сумел быстро восстановить равновесие. Когда лорд Клинок устремился в новую атаку, Арлиан уже достал свой мечелом.
Как ни странно, нападение врага не смутило Арлиана и не вывело его из равновесия. Наоборот, он почувствовал облегчение. Теперь обратной дороги нет. Возможно, предупреждение Ворона помогло ему принять неизбежное. Арлиан не ощущал неприятной неуверенности, которая переполняла его во время дуэли с Каруваном. Хорим сам вызвал его на поединок и пытался лишить своего противника жизни, в то время как Карувана вынудили согласиться на дуэль.
Арлиану мешало то, что Хорим левша — он мог использовать мечелом только для защиты. Юноше приходилось тренироваться против несимметричной манеры ведения поединка, но не так много, как хотелось бы, — он знал, что лорд Дракон держит шпагу в правой руке, и не ожидал, что придется иметь дело с таким необычным противником.
Конечно, Хорим тоже знал об этом и пытался использовать свое преимущество, проводя круговые атаки, бессмысленные против другого левши, но опасные для правши. Арлиан нырнул в сторону, но почувствовал, как шпага зацепила его бархатную куртку.
Один из зевак вскрикнул. Арлиан лишь смутно чувствовал, что вокруг собралась солидная толпа зрителей, все его внимание было сосредоточено на противнике.
Он вспомнил одно ложное движение, которому научил его Ворон, — парировать выпад и захватить шпагу неприятеля, чтобы тот получил шанс использовать свой мечелом по прямому назначению. В этот момент у него появлялась возможность вонзить свой собственный мечелом в бок или живот врага, как это произошло с Каруваном.
Весьма рискованный маневр, но Арлиан и так не в самом выгодном положении — хотя он выше ростом, Хорим превосходит его в силе и быстроте, к тому же имеет опыт несимметричного фехтования. Но Арлиан сделал попытку, сознательно парировав очередной выпад слишком медленным и долгим движением…
Хорим громко рассмеялся и, опустив свой мечелом, защитился им еще до того, как Арлиан двинулся вперед, чтобы нанести удар. Хорим использовал неправильное положение шпаги Арлиана, чтобы отвести ее далеко в сторону, и атаковал сам. Юноше пришлось повернуться, чтобы отбить нападение мечеломом.
В результате он оказался в крайне неудобном положении, рука с мечеломом удерживала шпагу Хорима, а его собственная ушла вправо — правый бок Арлиана открылся для удара мечелома. Лорд Клинок попытался воспользоваться полученным преимуществом, выбросив правую руку с мечеломом вперед, но Арлиан успел оттолкнуть лезвие в сторону, одновременно нырнув под шпагу Хорима. Теперь его левое плечо осталось без защиты, но такой удар его не убьет.
Кроме того, он успел вернуть свою шпагу в защитную позицию.
Расстояние между ними сократилось, вести бой стало неудобно — и оба практически одновременно сделали по шагу назад.
Арлиан заметил, что Хорим ухмыляется; он явно получал удовольствие от поединка.
Юноша не мог сказать того же самого о себе. Хорим нанес новый удар, Арлиан его парировал. Хорим сделал выпад, Арлиан уклонился.
Арлиан попытался еще раз осмыслить ситуацию, не отвлекаясь от схватки. Он моложе, выше, возможно, превосходит противника в быстроте, его руки длиннее. На стороне Хорима сила и мастерство.
Арлиан обратил внимание на диковинную бронзовую трубу, надетую на правую руку противника. Он никак не мог понять, зачем она нужна: если это доспех, то почему надет на правую руку, а не на левую? И почему человек по прозвищу Клинок носит бронзу?
Атака, защита, рипост, ответ, финт, защита, мгновенный обмен выпадами.
Арлиан понимал, что Хорим намного его старше, может быть, удастся утомить противника? Впрочем, он обладает сердцем дракона, так что на это рассчитывать не приходилось.
Финт, выпад, защита.
Так что же у него такое на руке? Арлиан разглядел, что предмет состоит из двух частей, скрепленных между собой неким подобием защелки.
Противники кружили по полю, вокруг них образовалось свободное пространство ярдов в пятнадцать в поперечнике, по границе которого теснились зрители, наблюдавшие за дуэлью.
Проклятое бронзовое устройство завораживало Арлиана; несколько раз оно сверкнуло под лучами солнца, и он едва не пропустил выпад. Рассерженный Арлиан развернул мечелом.
Волчья усмешка Хорима исчезла, уступив место недоумению. Во время дуэли никто не держит мечелом острием вниз.
Потом он пожал плечами и пошел в атаку. Арлиан уверенно парировал все удары, но вместо рипоста или отступления сделал шаг вперед, так что шпаги противников скрестились.
Правая рука Хорима поднялась вверх, чтобы парировать удар мечелома, но короткий клинок Арлиана был направлен вниз, а не в горло или грудь Хорима, так что блок не сработал и Арлиану удалось нанести удар по защелке бронзового доспеха.
Раздался негромкий щелчок, бронзовая труба развалилась и упала на землю.
Правая рука Хорима дернулась, и мечелом выпал из скрюченных пальцев. Он закричал, потом отступил, стараясь как можно быстрее разорвать дистанцию, и у Арлиана появился шанс нанести ему удар в грудь.
Однако Арлиан не стал атаковать сразу, вместо этого он внимательно посмотрел на своего противника.
Хорим побледнел. Он явно испытывал боль и не мог контролировать пальцы правой руки. Правое предплечье Хорима оказалось худым и белым, совсем не похожим на сильную левую руку, к тому же оно было неправильной формы.
Наконец Арлиан понял. От предплечья Хорима осталась только половина, покрытая густой сетью жестоких шрамов, плохо заживших следов гигантских зубов. Как и многие другие члены Общества Дракона, Хорим нес на себе следы, оставленные страшным врагом. Он пытался спасти правую руку при помощи металла — но это лишь ослабило ее, мышцы не могли двигаться свободно, а плоть не получала доступа воздуха и солнца. Надев бронзовый футляр, он еще мог ею пользоваться, но без него превращался в калеку.
Никому бы и в голову не пришло атаковать Хорима в том единственном месте, где у него находился доспех, как это сделал Арлиан. Ему помогло безумное любопытство, благодаря которому он получил огромное преимущество.
Арлиан отбросил мечелом Хорима в сторону и пошел в наступление.
Хорим продолжал сражаться, но теперь ему приходилось только обороняться, он явно не привык вести дуэль без мечелома. Правая кисть бессильно сжималась всякий раз, когда Арлиан атаковал его правый бок.
