крылья и улететь.
— Но нас-то они схватят, — перепугалась Аша.
— Несомненно, — признался Келдер. — От погони нам не уйти, но ее не будет. Кроме того, если Ирит останется на свободе, она найдет способ вызволить нас, я уверен.
Ирит подозрительно посмотрела на Келдера, не без причины предполагая, что он издевается.
— Хорошо, почему бы нам не отдохнуть. — Она села, скрестив ноги.
Спать никто не собирался, все просто хотели перевести дух.
С другой стороны, за последние сутки спали они всего четыре часа, много ходили, переволновались, добывая голову брата Аши. Келдер подрался со стариком, Ирит снимала голову с пики, Аша отвлекала стражников...
Не прошло и пяти минут, как все трое крепко заснули.
Взошло солнце. Его лучи согрели Келдеру лицо. Свет проникал сквозь веки, заставляя открыть глаза.
Он приподнял голову, и на него тут же упала тень, под чьими-то ногами заскрипел песок. Келдер шевельнулся, еще окончательно не проснувшись.
Послышался незнакомый голос, взвизгнула Ирит.
Келдер вскочил, как от удара.
Ирит визжала и визжала. Вот она поднялась, отбиваясь от кого-то руками, за спиной у нее, учинив песчаную бурю, выросли крылья, и мгновение спустя Летунья унеслась в небо.
Сквозь песок Келдер разглядел какую-то темную фигуру, которая бросилась на Ирит, пытаясь схватить ее, удержать, прижать к земле. Нападение не удалось: Ирит ускользнула. И летела все дальше и дальше, держа курс на юг, полностью забыв о существовании Келдера и Аши.
Человек, бросившийся на Ирит, побежал следом, выкрикивая ее имя, но через несколько шагов упал на песок и разрыдался. Наконец он поднял голову. К полному своему изумлению, Келдер увидел, что это тот самый пьяница, который испугал Ирит в Шане.
— Ирит, — звал старик, — вернись! Я не причиню тебе вреда, клянусь! Я просто хочу поговорить! Пожалуйста!
Точка, в которую превратилась Ирит Летунья продолжала уменьшаться.
— И что нам теперь делать? — спросила Аша.
Келдер огляделся. Его заплечный мешок остался на месте. Вроде бы его не открывали, следовательно никуда не делась и голова Абдена. Он поднял глаза. Ирит возвращаться не собиралась.
Юноша задумался. В том, что он ее найдет, сомнений не было: Зиндре предрекла, что он женится на ней и приведет в Шулару.
Но когда, где и как это случится?
Конечно, он мог отложить ее поиски на потом и заняться более насущными проблемами.
— Абдена мы сможем сжечь и вдвоем. Но сначала я хочу разобраться, что здесь происходит. — Он подошел к старику и схватил его за плечо.
Тот вздрогнул от неожиданности, но даже не по-вернулся, продолжая смотреть вслед Ирит.
— Старик, кто ты?
Пьяница словно не слышал и не отрывал взгляда от крошечной точки.
— Отвечай мне, черт побери! — взревел Келдер. — Кто ты? Почему она тебя боится?
На этот раз его услышали.
— Боится? — Старик обернулся и в изумлении уставился на Келдера. — С чего ей меня бояться?
— Вот это я и хочу знать! — рявкнул Келдер. — Кто ты?
Старик мигнул, словно не понимал, чего от него хотят.
— Как тебя зовут? — спросила Аша, подходя к Келдеру.
— Эздрел, — ответил старик. — Меня зовут Эздрел.
— Просто Эздрел? — уточнил Келдер.
Старик пожал плечами:
— Пожалуй. Правда, в Шане меня называют Эздрел Пропойца. Это так. Но сейчас я не пьян. Не выпил ни капли с той минуты, как прошлым вечером увидел Ирит. А раньше-то пил крепко, отрицать не стану.
— Понятно, Эздрел. — Келдер убрал руку с его плеча. — Откуда ты знаешь Ирит?
Старик опустил голову, кашлянул, что-то выплюнул, вытер рот грязным рукавом. Присел на корточки, потом опустился на землю, скрестив ноги.
Келдер ждал.
Эздрел взглянул на него, знаком предложил сесть рядом. Аша не заставила себя ждать и уселась перед стариком. Келдер после короткого колебания последовал ее примеру.
— В восемнадцать лет я встретил...
— Когда это было? — оборвала его Аша.
Эздрел нахмурился:
— Какой сейчас год?
— Пять тысяч двести двадцать второй, — ответил Келдер.
— Тогда мне... сейчас прикину... шестьдесят два, так? Родился я в первый день месяца Оттепели пять тысяч сто пятьдесят девятого года.
— Значит, тебе уже шестьдесят три, — поправил его Келдер.
— Получается, произошло это сорок пять лет тому назад, — подвел итог Ээдрел.
Аша кивнула.
— Продолжай, — молвил Келдер.
— В восемнадцать лет я встретил девушку, красавицу с золотыми волосами, каких я никогда раньше не видел. Я работал в конюшне в Мезгалоне, она проходила мимо, и я подумал, что прекраснее ее нет никого на свете. Мы разговорились, она сказала, что зовут ее Ирит Летунья, я спросил, почему у нее такое имя, и она показала мне, что может отращивать крылья и летать.
— Сорок пять лет тому назад? — переспросил Келдер.
Эздрел кивнул.
— Ты не мог встретиться с той же Ирит. Нашей всего пятнадцать. Так она говорит.
Эздрел покачал головой, глядя на Келдера из-под тяжелых век.
— Тогда ей тоже было пятнадцать.
Келдер поджал губы.
— Продолжай.
— Мы говорили и говорили, и я в нее влюбился. Влюбился по уши. Такая уж она была красивая. Мы вместе ушли из Мезгалона и отправились путешествовать по Малым Королевствам. Из Шана шли в Ламум, из Филилы в Ларетон. — Он улыбнулся. — Ну и же весело мы тогда жили. Однажды в Глиморе украли у ювелира драгоценные камни, чтобы Ирит могла поиграть с ними. Танцевали голыми в лесу Амрамиона. Напились с наследным принцем Туои, после чего Ирит вызвала придворного чародея на магический поединок и едва не погибла. Она не только может принимать другой облик, но и владеет полдюжиной заклинаний. Но настоящему чародею она не соперник. — Эздрел вздохнул.
Повествование на какое-то время прервалось, но Аша и Келдер молча ждали продолжения, переваривая услышанное.
— Мы прожили вместе больше года, — вновь заговорил Эздрел. — Мне уже исполнилось девятнадцать, а может, и двадцать. Я начал подумывать о том, чтобы осесть, купить домик, завести детей. Но однажды проснулся, а Ирит исчезла. Мы были в ее любимой гостинице Шана-в-Пустыне. Называлась она «Хрустальный Череп». И больше Ирит туда не вернулась.
Келдер искоса взглянул на Ашу, которая жадно ловила каждое слово.
— Почему она ушла от тебя? — спросила девочка.
Эздрел развел руками:
— Кто знает? Может, ей стало скучно.
— И что ты делал?
