Из сплошной зелени послышался свист. Леший откликнулся совиным уханьем.
– Ты куда это нас привел? – закричал Жихарь. – Или мы тебя обидели?
– Тихо, – сказал Леший. – Не хватало еще людей сюда навести…
– Да вы что, сдурели?
Леший вывел их на поляну, к той самой разбойничьей избушке, где прошло детство богатыря. Ярко светились новые оконные рамы. На крыше сидел Кот и что-то там прилаживал. Из-за избы доносился визг пилы.
– Пришли, – сказал Леший и растворился среди веток.
– Ох, – сказал богатырь.
С противоположной стороны на поляну выбрел кузнец Окул, волоча за собой толстенную сосновую лесину. Увидел князя и пошел навстречу. Руки у него были все в смоле.
– Что случилось? – спросил Жихарь и понял вдруг, что за всякую победу нужно платить.
– Все живы, – сказал Окул. – Главное, что все живы.
– Да где же они? – закричал богатырь.
– Тихо. Спят они. В избе. Мы всю ночь сюда добирались… Если бы не Леший…
– Да ты можешь объяснить толком? – прошипел Жихарь.
– Я понял, – сказал Колобок. – Понял, что вместо золотой кареты будет мне медный таз…
– Вот так, – сказал кузнец. – А ты что думал? Что будут ковры под ноги стелить?
– Что случилось в городе, прокопченная душа?
– Княжеский терем сожгли, – сказал Окул. – И всех твоих там хотели сжечь. Спасибо старым разбойникам, я бы один без них не отмахался. И места этого в лесу не нашел бы.
– Набег? – воскликнул Жихарь.
– Кабы набег. Свои. Наши, столенградские.
– А дружина куда смотрела?
– Ты же всех на заставы отправил. Да и не стал бы я надеяться на дружину. Не будут они тебе больше подчиняться. Там теперь указчиками Заломай и Завид. Не казнил ты их в свое время, пожалел.
– А народ-то что же? Против законного князя пошел?
– Был ты народу добрый князь, а теперь ты народу первый враг.
– Это почему же?
– А кого за Смертью посылали? Кто ее снова в мир привел?
У Жихаря от обиды и ярости перехватило глотку.
– Так я же для них…
– Объясняй теперь. Когда Смерть воротилась, многие попадали замертво. Ну, кому-то от старости уже было положено, кто-то себе сдуру шею свернул, кого-то тюкнули сгоряча по темечку… Ты думал, они станут твои заветы блюсти?
– А Беломор что делал?
– Да косу эту дурацкую точил дурацким камнем. На него первого и набросились. Выживет ли, неведомо.
– Выживет, – сказал Жихарь. – Она к нему теперь добрая.
– Как белены объелись, – продолжал кузнец. – Мужики, бабы, детишки, старики… Орут: «Смерть Жихарю! Смерть пособнику Смерти!» Только могильщики да гроботесы за тебя заступались, но им тоже досталось. Княгиня хотела к народу выйти, да я не позволил, вывел через тайный погреб ее с княжнами и маленьким.
– Они-то чем виноваты?
– Вражеское семя потому что! – сказал Окул. – Когда терем жгли, казну твою растащили. Тут и дружина подоспела, мужиков раскидали, посекли, сами стали золото делить. Друг дружку тоже посекли, так что побитым гроботесам работы досталось много. Опять же ветер поднялся, сгорело чуть не полгорода.
– Ой, дураки, – сказал Жихарь. – А если соседи сделают набег? Кто их в бой поведет?
– Есть такое мнение, что снова надо звать на княжение Жупела – Кипучую Серу. Образы его в каждой избе, даже на улицах намалеваны. Стоят вокруг зеленой лужи, той самой, из которой он народился, зовут, кличут, причитают… И, сказывают, бурлит что-то в луже, пена идет…
– А Карина к отцу ехать не захотела?
– Там же мачеха, – сказал кузнец. – Вот когда Жупел вылезет снова из грязи в князи, то Апсурда, конечно, к нему переметнется. А пока нечего у кривлян делать. Да и со степняками нашли время поссориться – договор разодрали, Сочиняевы гусли разбили. Теперь нас с восхода некому прикрывать.
Снова Жихарь оказался виноват перед всем белым светом.
– А твои-то как? Семья, подмастерья?
– На заимке, – сказал кузнец. – Где угольные ямы. Кузнецов, сам знаешь, от колдунов не отличают… Ох,
