- Ну что, все решили? - Весело спросила женщина. - Тогда марш мыть руки и все за стол.
Через два дня за нами пришли. Мы со Стартимом похватали свои мешки и отправились во дворец.
Я ни разу не выбиралась за пределы расположения гарнизона. Незачем было, да и не интересно.... Теперь я рассматривала широкую улицу, по которой пролегал наш маршрут - улица ремесленников. Тут повсюду стояли навесы, под которыми располагались предлагаемые товары - глиняная и деревянная посуда, предметы мебели, всякие симпатичные безделушки и многое другое.
За все время мы ни разу ни куда не повернули. Астарт был построен так, что все главные улицы вели к дворцу или к крепостной стене. Потеряться в городе было не возможно. Мелких улочек было великое множество, но все они так или иначе выводили на главные улицы, а на главной улице все просто, смотришь на дворец и по нему ориентируешься, где ты.
Дело в том, что дворец стоит на возвышении, и его видно с любого конца города, да и за пределами оного. Семь главных улиц лучами отходят от дворца, они широкие и почти не имеют поворотов.
Каждая улица относится к своей гильдии - ремесленников, воинов, мастеров кузнечного дела, наемников, торговцев, как ни странно воров, и одна улица относится к церкви. Ну и конечно названия соответствующие - 'Церковная', 'Кузнечная', 'Воровская' и т.п. На Воровскую редко кто заходит. Там живут нищие, бродяги, дешевые проститутки, создаются притоны, там же прячутся от правосудия убийцы. Короче не приятное место, там много раз пытались навести порядок, но пока это не удалось.
Улицы заканчивались не прямо перед дворцом, а на базарной площади, это огромное пространство вокруг дворцовой крепостной стены. И из-за этой ее круговой особенности, базарная площадь была поделена на сектора. Описывать их все не стану, скажу только, что к воровской улице ближе всех находятся представители ритуальных услуг. Народу там всегда не много, а вот стражников море, наш монарх решил, что так будет безопасней.
Перед дворцовой крепостной стеной находился ров с водой. Ни каких чудищ там отродясь не водилось, зато рыба имеется, говорят, что сам король иногда любит там порыбачить. Но не знаю, правда, это или нет...
В сам дворец ведут две дороги - подъемный мост и подземный ход, точнее широкая сеть тайных переходов. Тайных не потому, что о них ни кто не знает, честно говоря, о ходах знают все, а потому, что ни один человек в своем уме туда без карты не сунется. А карты всего две, и обе хранятся у короля. Вот так...
Все это мне рассказывал отец по вечерам, даже дал карту Астарта, что бы в случае чего я не заблудилась. Карту я помнила наизусть, как и все то, что отец говорил.
Наконец, мы миновали подъемный мост и оказались во внутреннем дворе, там к нам присоединился другой мужчина, он и проводил нас в комнату ожидания - большая комната, находящаяся перед тронным залом, где сидит дядя секретарь и записывает всех желающих пообщаться с монархом.
Нас часа два потомили в ожидании, после чего, мы, наконец, предстали перед королем Гараини.
На троне восседал молодой мужчина, лет тридцати, в парадных одеждах. Мы с ним были уже знакомы, одно из его правил, лично видеть того, кого он отправляет на задание. Это была наша третья встреча. В первые две, у нас сложились вполне приятельские отношения, король попросил отбросить все церемонии и обращаться к нему по имени и на 'ты'.
Вообще король интересный человек, в порыве откровения, он рассказал, что не хотел быть королем, ему ближе воинское дело, но, к сожалению, выбирать ему не приходилось. И действительно, среди воинов он смотрелся весьма органично, ни когда не брал с собой свиту, спал хоть и в отдельной палатке под охраной, но излишних удобств там не утраивал. Даже на троне он смотрелся больше воином, нежели избалованным королем.
По правую руку от него стоял седой старец, слева находился Нейт. Кроме меня и Стартима, в зал вошли еще двое мужчин и маг, точнее магичка девушка. Девушка, по всей видимости, была не опытной, потому что ее силу чувствовала даже я, хотя способностей к магии у меня как таковых нет. Но Силу я почувствовать могу.
Король жестом приказал подойти ближе. Он оценивающе оглядел собравшихся, и его взгляд остановился на мне.
- Аранта! - Расплываясь в улыбке, воскликнул мужчина.
Я сделала шаг вперед и поклонилась.
- Ваше величество. - Почтительно произнесла я.
Раздался мученический стон.
- Аранта, по-моему, я в свое время просил тебя не называть меня 'ваше величество'?
Нейт удивленно вскинул брови. В его глазах зажглись искорки любопытства.
- Так и было. - Весело ответила я.
- И что случилось? - Сверкая белоснежными зубами, участливо уточнил король. - Ты забыла мое имя?
- Нет ваше... Артим. Как я могла?
- Вот и отлично!
Король кивнул и с энтузиазмом потер ладони.
- Аранта, я не думал что ты в городе, когда мы виделись в последний раз, ты была у северной границы, и не высказывала мыслей о приезде сюда, что-то случилось?
- Нет и да. Отец женился, я приехала на праздник и отец, вместе с супругой уговорил меня остаться.
- Здорово, и давно ты в городе?
Я переступила с ноги на ногу, и вообще чувствовала себя не уютно, остальные, включая и Стартима, пялились на меня как на неведому зверюшку. Это раздражало.
- Почти год.
- И ни разу не зашла? - Возмутился Артим. - Жаль, мне казалось, у нас сложились вполне дружеские отношения, я, знаешь ли, ни когда не забываю тех, кто спас мою жизнь!
Ну вот, он это сказал, и зачем? Мне теперь только хуже будет.... За время похода меня достанут, как пить дать...
Я грустно вздохнула, и ведь он специально это сделал!
Нейт не спускал с меня испытующего взгляда. Чувствую, что хлопот большего всего будет именно от него, и вообще, он мне не нравится, и я ему тоже видать.
- Артим, я просто не подумала, как не крути ты король, а кто я? И давай не будем обо всем этом, говорили уже. Это было давно и не правда, так что может, перейдем к сути вопроса?
Все сейчас меня выпорют. Что бы ни было, ни кто не имел права так непочтительно разговаривать с королем Гараини, пусть даже он молод и добродушен.
Но мне не хотелось сейчас все это обсуждать, пусть лучше меня высекут за дерзость, чем чувствовать себя идиоткой и дальше.
Артим удивленно вскинул брови, затем хмыкнул и покачал головой.
- Знаешь, за что я тебя люблю? - Поинтересовался он.
- За что? - Недоверчиво.
- За то, что, невзирая на мой титул, ты меня не боишься. Таких людей слишком мало, и я ценю каждого... Ладно. - Он поднялся с трона. - Пойдем лучше в мой кабинет, места там не так много, зато все смогут спокойно сесть.
Я с облегчением вздохнула. Пронесло. Я действительно не боюсь гнева короля, но впредь надо быть более осторожной в словах, хотя бы на людях. А то кто-то может не правильно все это истолковать. Или меня все же высекут...
Мы прошли в кабинет Его Величества и удобно расселись за большим круглым столом.
Артим снова обвел нас взглядом и приступил к делу.
- Для начала, я хотел бы, что бы вы представились, Аранта и Нейт, вы тоже. Думаю, с вас как раз и
