Снедаемая ревностью, Адрианна решительно продолжила:
— Та женщина, с которой ты разговаривал на похоронах. Ведь тогда погиб ее муж? Так вот, она…
— Брось, Адрианна, — произнес Ник. — Я думал, мы с этим покончили.
— Ты любил ее? Не отмахивайся от меня. Я просто хочу тебе помочь.
— Не знал, что мне нужна твоя помощь, — сказал он мягко, поднося ко рту бокал вина.
— Каждый нуждается в помощи, — заверила она его тревожным голосом. — Мне было бы очень тяжело, если б ты ушел от меня, Ник, но, видимо, так оно и произойдет.
— Но разве мы не можем оставаться друзьями? Адрианна, между нами никогда не заходила речь о женитьбе. — Ник взял ее за руку. — Ты сама начала разговор, так давай объяснимся. Я не ставил своей целью обманывать тебя. Мне нравится твое общество. Это значит многое.
Адрианна не могла больше сдерживаться:
— Так нас связывал только секс, Ник?
— Гораздо больше, чем секс, Адрианна. — Он покачал головой. — Не надо себя унижать. Ты красивая, умная женщина. И достаточно искушенная, чтобы спокойно отнестись к нашей связи.
— Следовательно, у меня нет никакой надежды снова выйти замуж? — задала она риторический вопрос.
— Не говори глупости. Ты можешь многое предложить подходящему человеку. Мне очень жаль, если обижу тебя, но тот человек — не я, Адрианна.
— Потому что ты любишь другую? Та молодая женщина, проблема в ней, да?
Ник отвернулся, выражение его красивого лица стало мрачным.
— Похороны расстроили меня. Печально, когда из жизни уходит совсем молодой человек.
— Как произошло, что ты не женился на ней? — Адрианна не собиралась менять тему. — Теперь я понимаю, тебе всегда была нужна только она. Ник отрицательно покачал головой.
— Адрианна, это то, о чем я никогда не рассказываю. Не хочу вспоминать о самом тяжелом периоде в моей жизни.
— Тогда почему ты вернулся?
— Потому, моя дорогая, что не все еще сделано.
Вот и признался, подумала Адрианна. Почти признался. А недостающие сведения можно получить за деньги. Так просто она Ника не отдаст!
В течение нескольких дней Сюзанна не могла найти себе места, собираясь рассказать отцу правду: Шарли — дочь Ника. Она знала об этом еще до того, как беременность подтвердилась. Тот единственный раз, когда они занимались любовью, был так великолепен, так полон огня и напряжения чувств, что после него неминуемо должна была зародиться новая жизнь.
Сейчас Сюзи вспоминала то время с содроганием. У нее не было ни матери, ни близкой родственницы, к кому она могла бы обратиться за помощью. Все происходящее обрушилось на нее кошмаром. Она носила под сердцем ребенка Ника, а сам он исчез. Его мать, Шарлотта Конрадс, едва ли смогла бы посочувствовать молодой женщине. Она и так принесла ее сыну много горя. Сюзанна осталась в полной изоляции.
Поэтому она вышла за Мартина. Отец так настойчиво подталкивал ее к замужеству, словно от этого зависела их жизнь. Маркус не догадывался о ее беременности. А потом, когда она стала заметной, Мартина и отца так и распирало от гордости. Они с нетерпением ожидали появления на свет наследника Шеффилдов и Уайтов.
Маркус полюбил Шарли, как только ее положили ему на руки. Очень странно, но Мартин даже не пытался заниматься воспитанием дочки, как того следовало ожидать от любящего отца. Он редко играл с Шарли и, казалось, не мог пересилить себя, чтобы прикоснуться к ней или как-то еще проявить свою любовь. Складывалось впечатление, будто Мартин знал, что ребенок, на которого не надышится жена, не от него. Но даже если и знал, о своих подозрениях никогда не говорил.
И вот настало время рассказать обо всем отцу.
Сюзанна мучительно думала о том, что случится после того, как раскроется обман. Второй удар? Или же отец, узнав, чья дочь Шарли, начнет срывать свою ненависть к Нику на малышке? Маркус Шеффилд совсем не умел проигрывать.
Об этом размышляла Сюзанна, когда каталась верхом на своей прекрасной кобыле по кличке Цыганка по прохладному лесу возле реки. Наконец они выбрались из-под деревьев, и Сюзанна позволила лошади то, что Цыганка любила больше всего. Галоп. Теплый ветер, наполненный ароматом, не оказывал сопротивления ни лошади, ни наезднице. Копыта Цыганки выбивали из земли пучки травы и полевые цветы. Цыганка была превосходной кобылой и беспрекословно слушалась Сюзанну. Ни при каких условиях Сюзи не продаст ее, хотя кое-кто из соседей, зная о тяжелом положении Шеффилдов, предлагал за Цыганку большие деньги. Шродеры держали Цыганку у себя на ферме, выводили пастись на заливные луга и отказывались от какой-либо платы.
— Вы помогали нам, теперь наша очередь помочь вам, — говорила миссис Шродер.
Сюзанна пользовалась всеобщей любовью. Она устраивала праздники для детей и дарила подарки к Рождеству и Пасхе, тем самым компенсируя высокомерное отношение Маркуса Шеффилда к своим работникам. Мало кто сочувствовал ему, когда он потерпел крах. Маркус был слишком большим снобом, слишком властным и нетерпимым.
Сюзанна была совсем другой, ее переполняла радость жизни. Но после замужества былая энергия исчезла. Поползли слухи, что отец вынудил Сюзи выйти замуж за человека из их круга. Теперь молодой Ник Конрадс вернулся в город, его заметили на похоронах Мартина Уайта. А потом Ник разговаривал с Сюзанной и ее маленькой дочкой возле школы.
Ганс Шродер, который всегда быстро соображал, имел собственную теорию на этот счет, которую и изложил своей жене. По его мнению, с Ником Конрадсом — очень умным молодым человеком — крайне жестоко обошелся Маркус Шеффилд. Ник вернулся в качестве ангела мщения.
Адрианна не тратила зря времени и наняла частного детектива. Потребовалось два дня, чтобы женщина-детектив собрала необходимую информацию. Раньше Сюзанна Шеффилд и Ник Конрадс были неразлучны. Большинство жителей сомневались, что отец Сюзанны радуется этому, но весь город считал, что женитьба молодых людей неизбежна. Все также знали: и Мартин Уайт влюблен в Сюзанну. Он и его сестры были ее друзьями детства.
Ник Конрадс вернулся в город, блестяще защитив диплом, и началось настоящее противостояние: Маркус Шеффилд и выбранный им самим будущий зять с одной стороны и добившийся успехов сын эмигрантов — с другой. Бывшая одноклассница Сюзанны рассказала детективу, что Сюзи часто заливалась слезами из-за вражды между ее отцом и Ником. Однажды в порыве отчаяния она даже призналась, что отец «управляет ее жизнью».
В городе не забыли о непонятном исчезновении Ника Конрадса и о последовавшей за этим женитьбе Сюзанны Шеффилд и Мартина Уайта. Их свадьба вызвала кривотолки. Все знали, что сердце девушки принадлежало Нику. Он был незаурядным парнем, и никто не удивился, что он так преуспел в мире жестокой конкуренции.
Детектив собрала целое досье о Нике и Сюзанне. Адрианна узнала о празднике, который устроил Маркус в честь рождения своей внучки, Шарлотты Марии Луизы Шеффилд-Уайт. Узнала и о трагической смерти Мартина Уайта.
Сосредоточенно изучив досье, Адрианна решила сделать ставку на Маркуса Шеффилда. Когда-то он ненавидел Ника. Бог знает, как он поведет себя, узнав, что Ник Конрадс, а не Мартин, является отцом его внучки. Адрианну не волновало, что Шеффилд болен. Ее цель — создать как можно больше проблем.
Несколько дней спустя Маркус Шеффилд подошел к почтовому ящику, чтобы забрать утреннюю почту. Сюзанна уехала в город за покупками, пообещав вернуться к часу дня и накормить его ланчем. Им пришлось уволить Дороти, экономку, жившую с ними в «Беллемонте». Сюзанна теперь все делала сама, но, казалось, ей не составляло труда заниматься хозяйством.
Шеффилду не нравились разговоры о том, что она намерена искать работу. Женщины в их роду
