Сюзанна отрицательно покачала головой.
— Такого не произойдет. Ник окончательно решил вопрос о нашей женитьбе. Что бы я ни сделала, он не изменит свое решение.
Адрианна резко поднялась, отодвинув плетеный стул.
— Тогда, кажется, мне придется сделать за вас вашу работу. Дать знать миссис Уайт, что девочка, которую она так любила все эти годы, никем ей не приходится. Если вы с Ником решили пожениться, то я твердо настроена, подпортить вам жизнь. У вашей затеи не будет счастливого конца.
Утро не предвещало никаких несчастий, думала Сюзанна позднее. Все так хорошо начиналось. Она отвезла Шарли к Уайтам, а позже с улыбкой наблюдала, как Валерия, мать Мартина, махала ей рукой на прощание, обняв другой внучек — Шарли и Лауру. Люси в это время играла с колли.
Сюзанна наблюдала эту сцену много раз, но сегодня ей было бесконечно грустно. После визита Адрианны Аллеман она поняла, что у нее нет выбора. Для матери Мартина узнать, что Шарли не ее внучка, было бы ужасно при любых обстоятельствах. Но получить письмо от чужого человека!.. Сюзанне ничего не оставалось, как найти силы и сделать признание самой. И обязательно сегодня днем, когда она поедет забирать Шарли. Вечером будет звонить Ник, и ей придется тщательно продумать то, что она скажет ему…
Через несколько часов Сюзанна вернулась за дочкой.
Экономка Марта тепло поприветствовала ее и провела через особняк в сад с бассейном и маленьким домиком. Валерия дремала в шезлонге в нескольких футах от трех маленьких девочек, радостно плескавшихся в играющей на солнце воде. Все трое восторженно завопили, увидев Сюзанну. Валерия встрепенулась и приподнялась, теплая улыбка осветила благородное лицо.
— Ты как раз вовремя, Сюзи. Будем пить чай.
Сейчас или никогда. Сюзанна больше не могла скрывать от всех правду.
— Вообще-то, Валерия, — медленно произнесла она, — я должна поговорить с тобой наедине.
Валерия улыбнулась, и Сюзанна искренне пожалела о необходимости расстроить ее, но визит Адрианны давил тяжелым грузом.
— Конечно, дорогая, — кивнула Валерия. — Пусть девочки переоденутся, а Марта накроет им чай в оранжерее.
— Мама, я так весело провела время! — воскликнула Шарли, подбегая к матери и принимая из ее рук полотенце. — Лаура и Люси очень хотят записаться в школу верховой езды.
— Прекрасно. — Сюзанна улыбнулась двум симпатичным крошкам, дочкам Николь. Обе были светловолосые и голубоглазые, как и все молодое поколение Уайтов.
— Тетя Сюзи, бабушка сказала, что вы выберете для нас пони, — радостно сообщила Люси.
— Конечно. — Сюзанна протянула руку и погладила девочку по щеке. — Вам пора начинать придумывать имена.
К этому девочки приступили, как только начали переодеваться:
— Что, если Принц?
— А Блейз?
— А мне нравится Мисти!
Наконец явилась Марта и забрала детей, чтобы напоить их чаем.
— Давай пойдем в сад? — пригласила Валерия, беря невестку под руку. — Ты сможешь сказать, как относишься к моей последней идее. Пара прудиков рядом с часовней. Может быть, неплохо разделить их запрудой?
— Звучит прекрасно! — Сюзанна мысленно нарисовала картину. — Это будет великолепным контрастом драматизму часовни.
— Именно так я и думала, — заметила довольная Валерия. — А теперь скажи, что тебя тревожит, Сюзанна? Ты так бледна, дорогая. Сейчас для всех нас очень трудное время.
— Это еще одна причина, по которой мне не хотелось бы тебя расстраивать, — подавленно произнесла Сюзанна.
Валерия отвела взгляд и посмотрела на прекрасный сад во всей прелести летнего цветения.
— Разве мы не близки, Сюзи? — спросила она. Сюзанна обняла свекровь.
— Я люблю тебя, Валерия. Но уже долгое время я живу во лжи, и мне ужасно стыдно из-за этого.
Они приблизились к каменной скамье в саду. Когда обе уселись, Сюзанна повернула измученное лицо к свекрови.
— Валерия… — Она замялась, а потом выпалила: — Я должна сказать тебе, что Шарли не…
— Дочь Мартина? — закончила Валерия, голос ее оставался мягким. — Но почему ты решила признаться именно сейчас?
Последовала минута абсолютной тишины, как после взрыва.
— Ты слышала, что я сказала, Валерия? — с мольбой в голосе произнесла, наконец, Сюзанна. — Не похоже, что ты шокирована. По-моему, ты даже не удивлена.
Пожилая женщина покачала головой.
— Что в этом необычного, дорогая? Я всегда об этом знала. И уж точно задолго до того, как это пришло в голову Мартину.
— И ты все время молчала? — Сюзанна смотрела на нее, не веря своим ушам.
Валерия спокойно продолжила:
— Полной уверенности у меня не было. Кроме того, я очень полюбила нашу маленькую Шарли. В ней есть что-то необыкновенное. Только ей присущее. Я никогда не смогла бы причинить ей боль.
— Что мне делать? — спросила Сюзанна безнадежно.
— Посмотреть правде в глаза, — сказала Валерия. — Естественно, она дочка Ника.
— Да. — Сюзанна опустила голову. — Я не осмеливалась ему об этом рассказать.
Дул теплый бриз, но Валерия зябко поежилась.
— Я очень хорошо запомнила его мать, хотя и встречала ее всего несколько раз. Такая тихая, скромная женщина, но явно утонченная натура. У нее было весьма запоминающееся лицо. Прекрасные глаза. Глаза Шарли.
— Я не ожидала, что ты простишь меня, Валерия. — Сюзанна смущенно посмотрела на свекровь.
— Ты молодец, что призналась мне и тем самым облегчила свою душу. — Женщина успокаивающе погладила Сюзанну по руке. — А вот твоего отца я не могу простить. В каком-то смысле на тебя оказали давление мои собственные надежды. Я мечтала, чтобы ты и Мартин поженились. Может, все сложилось бы так, как мне хотелось, только появился Ник Конрадс. Я не виню тебя, Сюзанна, за то, что ты любишь его. Он был и остается замечательным человеком. Подозреваю, до недавнего времени он не знал о Шарлотте?
Сюзанна утвердительно кивнула.
— Я хотела быть хорошей женой Мартину, Валерия…
— Даже зная, что отец и Мартин все подстроили в своих интересах? — спросила свекровь, глядя Сюзанне в глаза. — Мартин потом ужасно жалел о своем поступке, о том, что участвовал в изгнании Ника Конрадса из города. Не заблуждайся насчет отца: он действительно намеревался запрятать невиновного парня в тюрьму, если бы тот не принял его ультиматум. Конечно, ты любила своего отца, но тебе уже давно следовало признать, что он был деспотом. И прекрасно понимал, что потеряет над тобой контроль, если ты выйдешь замуж за такого человека, как Ник Конрадс. А вот мой бедный Мартин был слабым и полностью подчинялся твоему отцу. Чем тот и пользовался.
— Все это так грустно, — сказала Сюзанна, сердце ее сжималось в груди.
— От грустных историй следует избавляться, твердо произнесла Валерия, но в ее голосе не было, ни назидательности, ни мстительности. — Ведь это не может оставаться тайной, правда, Сюзанна? Такой человек, как Ник Конрадс, непременно заявит свои права на ребенка. Конечно, тебе следовало выйти за него замуж. Я никогда не понимала, почему ты не сделала этого.
Сюзанна начала всхлипывать, и Валерия обняла ее.
— Миссис Конрадс отказалась сообщить, где он, — объяснила Сюзанна, пытаясь взять себя в руки. — Я причинила Нику достаточно боли. Может, поэтому и не сказала его матери, что беременна. Признаюсь тебе, Валерия, в то время я начала бояться отца. Он стал очень резок со мной, повторял, что на Ника
