После обеда Аманда отправилась в кладовку и провела ревизию имеющихся продуктов, круп и консервов. Почему-то именно в это время она начала переживать по поводу завтрашнего визита к Энн Джастисс. Адвокат сообщила, что связалась с поверенным Роба. Значит, Аманда не может больше скрывать от детей правду о разводе.
Раскладывая банки по полкам, она пыталась найти наиболее щадящий способ сделать это. Надо каким-то образом подготовить сцену для предстоящего неприятного, более того, тягостного разговора.
И вдруг, словно кто-то шепнул ей на ухо: приготовь вкусный обед. И пусть это будет трапеза во французском стиле.
- Ух, ты! - Уайатт круглыми глазами рассматривал стол, накрытый яркой скатертью, и вазу с цветами. А потом втянул носом дразнящий аромат, который доносился из кухни, и личико его вспыхнуло радостью, словно ему только что подарили новую бейсбольную биту.
- Сегодня чей-то день рождения или еще какой праздник? - спросил он.
Уайатт вопросительно взглянул на сестру, которая застыла на пороге. Меган тотчас же вернула лицу насмешливо-недоверчивое выражение.
- Может, я не туда попала? - Она сделала вид, что хочет уйти, но потом не выдержала и спросила: - Что именно мы празднуем?
Аманда растерялась, сообразив, что обстановка и правда выглядит праздничной, то есть совершенно неподходящей для грустной новости, которую она намеревалась сообщить после десерта.
Неужели ее подсознание настолько прониклось духом веселых французских воспоминаний, что восприняло развод, как начало новой жизни и решило это отпраздновать?
- Да ничего мы не празднуем, - быстро сказала она. - Просто сегодня вечером мы все дома, дел особых нет, вот я и подумала, что нужно воспользоваться случаем и приготовить вкусный обед. И мне захотелось вспомнить Францию.
«Это явное преуменьшение, - попеняла себе Аманда. - Еще немного, и я превращусь в законченного франкофила… или франкоманку?»
Уайатт и Меган набросились на медальоны из телятины с жадностью, которая заставила Аманду устыдиться: последнее время она откровенно пренебрегала готовкой. Дети ели с удовольствием, позабыв о хороших манерах и посыпая стол и пол крошками хрустящего французского хлеба, но она не стала делать им замечаний. Даже Меган, которая, как правило, ковырялась в тарелке с унылым видом и тщательно пересчитывала каждую калорию, ела с таким энтузиазмом, что Аманда поняла, насколько дети изголодались по вкусным маминым блюдам.
А ведь энтузиазм Аманды к трудам на кухне увял еще до ухода Роба. Она готовила из необходимости, без души. Последнее время и вовсе несколько раз в неделю покупала полуфабрикаты или заказывала доставку на дом.
Сегодняшний ужин удался на славу - недаром она провозилась с ним так долго. Но при мысли о предстоящем разговоре у Аманды пропал аппетит, а уже съеденное камнем упало в желудок.
Она молча разглядывала своих детей. Вот Уайатт, он младше сестры и у него круглое детское лицо.
А еще у него отцовские голубые глаза и светлые волосы. А Меган похожа на нее: те же темные глаза и широкие скулы. Аманда оставила попытки есть и просто ждала, когда дети насытятся.
- Итак, дети мои, - сказала она, стараясь, чтобы слова звучали как можно беззаботнее, - думаю, пришло время десерта.
- Круто, - воскликнул Уайатт. Он был еще слишком мал, чтобы заглянуть вперед и попытаться проанализировать, чем вызван такой незапланированный пир, а потому просто наслаждался праздником.
Меган вдруг встала и принялась помогать матери убирать со стола. Аманда от удивления потеряла на время дар речи - ее дочь добровольно никогда не убирала со стола и не помогала по дому. Когда Меган вновь уселась за стол, мать заметила, что выражение лица девочки стало угрюмым, и она явно думает о чем-то не слишком приятном.
- А теперь десерт! - объявила Аманда и водрузила перед каждым креманку, наполненную восхитительный взбитым крем-брюле.
Уайатт, радостно ухмыляясь, быстро заработал ложкой. Меган бросила на мать укоризненный взгляд, полный муки, - гак христиане смотрели на терзавших их львов.
Аманда сделала вид, что жаждет попробовать свою порцию.
- Ну, как? - спросила она, не выдержав тишины. Вдруг мелькнула малодушная мысль: хорошо бы кто-нибудь постучал в дверь или позвонил по телефону. Тогда ужасный разговор можно было бы отложить. Господи, ну пусть хоть кто-нибудь позвонит!
- Обалдеть, как вкусно, мам! - Уайатт облизал ложку. - А добавка есть?
- Конечно. Вот, доешь мое, мне нельзя столько сладкого. - Она подтолкнула свою вазочку сыну.
Меган вдруг отложила ложку и тоже придвинула свой десерт брату:
- Давай, Уай, радуйся, пока можешь. Подкрепись, как следует. Тебе понадобятся силы.
Аманда вздрогнула, услышав колкость, но промолчала. Однако Меган было уже не остановить.
- Ну, как, мама, мы достаточно откормлены для заклания? - резко спросила она. - Или ты надеялась, что мы наедимся до бессознательного состояния и не среагируем на плохие новости?
Уайатт перестал есть.
Аманда сложила руки на столе, сглотнула комок в горле и сказала:
- Меган права. У меня действительно есть для вас новости, и они не слишком хороши. Но, в конце концов… думаю… то есть я надеюсь, что все окажется к лучшему.
Дети молча смотрели на нее, и в груди Аманды словно поворачивался горячий клинок. Меган старалась сохранить невозмутимый и презрительный вид, но мать видела, что тело девочки напряглось. Уайатт выглядел как щенок, который знал, что его сейчас отшлепают газетой, но бежать некуда, и он просто ждет наказания, жалобно глядя влажными глазами на своего мучителя.
И как назло, тщательно продуманная и отрепетированная речь, полная аргументированных доводов и разумных выводов, мгновенно испарилась из памяти. Аманда растерянно молчала несколько долгих секунд, а потом выпалила:
- Я подаю на развод… Это значит, что я наняла адвоката и… и мы с вашим папой разводимся.
За столом воцарилось долгое и тяжелое молчание, в котором слышалось только прерывистое дыхание детей. Наконец Меган не выдержала и, придав голосу, максимум сарказма, сказала:
- Ну что ж… в конце концов, он ведь повел себя некрасиво… встречается с кем-то.
Аманда расслышала нотки боли в голосе дочери. Несмотря на браваду, Меган очень глубоко переживает разрыв родителей. По щеке Уайатта поползла прозрачная слезинка. Заметив это, Меган набросилась на брата:
- А чего ты ждал, молокосос? Что они просто поцелуются и помирятся?
Девочка вдруг замолчала, и мать поняла, что ей тоже жалко брата и себя и, наверное, хочется поплакать, но чертова подростковая гордость не позволяет. Меган встала и, хмыкнув, заявила:
- Что ж, во всем есть свои плюсы. Хоть поели по-человечески.
Уайатт не двигался с места. Мальчик сидел неподвижно, и только слезы все быстрее катились по круглым детским щекам.
- Перестань, Меган, - просительно произнесла Аманда. - Сядь, нам нужно все обсудить.
- Что именно ты собралась с нами обсуждать? - Меган замерла, вытянувшись в струнку, и тело ее было таким угловатым и напряженным, а голос таким колючим, что мать испугалась - не разобьется ли девочка как стекло, не выдержав давления. - Он нашел себе женщину помоложе, и ты не смогла его удержать, - продолжала дочь, не желая замечать, что делает матери больно. - Это случается сплошь и рядом.
Аманда накрыла своей ладонью судорожно сжатый кулачок Уайатта, Она потянулась и к дочери, но та отшатнулась, не желая принимать от нее ни утешения, ни ласки.
- Мне так жаль… Я знаю, что вам тяжело, - прошептала Аманда. - Простите меня.
- Ну конечно. - Меган фыркнула, зло глядя на мать. - Нам пойти собирать вещи? Или все же можно подождать до конца развода? Он пообещал наш дом Тиффани?
- Меган! - Аманда не заметила, что сжала руку Уайатта, и мальчик поморщился, но промолчал. - Хватит!
- Это правда, мама? - Уайатт переводил затуманенный слезами взгляд с матери на сестру. - Когда родители Криса развелись, ему пришлось переехать. Его мама сказала, что они больше не могут жить в таком большом и хорошем доме, потому что у них нет денег.
- С нами такого не случится, - быстро сказала Аманда.
- Ну конечно! - оскорбительно усмехнулась Меган. - Как будто ты что-то сможешь с этим поделать.
Аманда встала и ощутила дрожь в коленях. Однако она заставила себя выпрямиться и, притянув к себе сына, крепко обняла мальчика. Другой рукой она обхватила за плечи Меган. Девочка не стала вырываться, но ее острые плечи опять вызвали в воображении Аманды образ бьющегося стекла, и ей стало до слез жаль полную сарказма и язвительности, злую и такую беззащитную девочку.
- Я уверена, что смогу уладить этот вопрос, - стараясь, чтобы голос звучал уверенно, сказала Аманда. - Завтра я встречаюсь со своим адвокатом и выдвину это условие как непременное. Обещаю вам: что бы ни случилось, мы останемся жить в нашем доме.
Она склонила голову и заглянула детям в глаза. Голубой взор Уайатта отражал его детскую веру во всемогущество взрослых, раз мама пообещала - так и будет. Карие глаза Меган полны недоверия - она-то знает, какова цена обещаниям взрослых, когда дело доходит до развода! И тогда Аманда поклялась самой себе, что выполнит обещание. Дети - пострадавшая сторона. Должен же быть остров безопасности в мире, который оказался вдруг нестабильным. Пусть этим островом станет для них родной дом.
Они вместе убрали со стола. Все слова вдруг кончились, и каждый погрузился в собственные не слишком радостные мысли. Аманда решила твердо стоять на своем. И если Энн Джастисс придется для этого посильнее сжать то, что она держит в руках, - пусть сделает это.
Когда Кэндис и Дэн прибыли на благотворительное мероприятие, вечер по сбору средств в помощь детской больнице был уже в разгаре. Календарь отсчитывал первые дни марта, и праздник назывался Спринг-Флинг. Весеннее настроение нашло свое отражение в нарядах женщин: вечерние платья были выдержаны в пастельных тонах, а аксессуары и драгоценности придавали необходимый блеск и расставляли яркие акценты.
Кэндис поправила на Дэне бабочку, придирчиво оглядела взятый напрокат смокинг - он сидел идеально и придраться было не к чему.
- Помни, что я тебе говорила, - строгим голосом наставляла она. - Сегодня вечером здесь будет полно больших шишек, знакомство с которыми может помочь в твоей бухгалтерской практике.
- С моей бухгалтерской практикой и так все прекрасно. - Дэн осторожно убрал руки Кэндис от своего горла, она так старательно завязывала бабочку, что он побоялся быть задушенным. - Давай просто постараемся хорошо провести время. - Он нежно улыбнулся своей подруге и голосом искусителя продолжал: - Знаешь, в этом платье ты выглядишь как конфетка. Я готов тебя съесть. - Дэн ласково коснулся губами ее щеки. - Слышишь, оркестр играет медленный танец? Идем.
Кэндис была польщена комплиментом, но, взяв на себя роль наставницы неофита, который чуть ли не впервые попал в высшее общество, она никак не могла остановиться и потому попеняла Дэну с напускной суровостью:
- И никогда не сравнивай женщину с конфетой. Мне кажется, я толстею при одной мысли о сладком. Кроме того, уверена, Кристиан Диор и не вспоминал о конфетах, когда создавал это платье.
Она внимательно оглядела фланирующую толпу гостей, пытаясь выбрать лучшее место для старта. Наметив цель, Кэндис подхватила Дэна под руку и повлекла его в дальний конец
