припадок не пройдет.
— Нездоровое пристрастие к алкоголю также пагубно, мисс Винсент, особенно для бедняков, и немало семей голодает, потому что их кормилец тратит свой заработок на выпивку. И все же питейные заведения не закрываются, и торговля алкоголем продолжается, не навлекая на себя проклятий со стороны общества. Не вижу, почему я должен считать себя безнадежным грешником, если предоставляю джентльменам место, где они могут перекусить, выпить и развлечься в компании своих друзей. Я не больше поощряю стремление моих клиентов делать высокие ставки, чем гостеприимная хозяйка, в чьем доме раскладывают ломберные столы. Да, я признаю, что ставки в моем клубе бывают выше, чем на светском рауте, однако так решают игроки, а вовсе не я.
Похоже, он пытается оправдаться перед самим собой и завоевать ее доверие, поняла Леонора. Если он говорит правду, его не в чем упрекнуть. Но разве можно знать наверняка, что он не лукавит? Небось получает какой-то процент от ставок. Келси достоин порицания уже за то, что решил преуспеть, пользуясь слабостями других.
Не дрогнув, она взглянула в глаза своего собеседника, чувствуя, что нашла уязвимое место в его аргументах.
— Полагаю, вы не ограничиваете ставки. Он пожал плечами.
— Вы правы, мадам. Человек должен иметь место, где ему можно делать все, что только заблагорассудится.
Леонора сжала губы и помолчала, прежде чем ответить:
— Я бы предпочла, чтобы подобное творилось где угодно, а не в моем доме.
— Сожалею, мисс Винсент, однако ничем не могу вам помочь. Вы уже осмотрели все, что хотели увидеть?
Значит, он старается выпроводить ее отсюда. По правде говоря, ей тоже не хотелось больше спорить. Она порадовалась, что так ясно выразила свое мнение. Теперь надо постараться разыскать какое-нибудь нарушение договора аренды со стороны эрла и избавиться от арендатора.
— Да, — ответила она. — Столовая в идеальном порядке. — Двойные двери вели в просторную комнату, окна которой выходили на фасад дома. — А тут библиотека?
— Как видите, мисс Винсент. Библиотека была обставлена с таким же безупречным вкусом, как и столовая. Возле кресел с высокими спинками стояли столики с уже приготовленными свечами. На панелях нежно-кремовых стен, видневшихся среди книжных полок, вился сине-золотистый узор. Тяжелые портьеры коричневого бархата закрывали высокие окна.
У стены стоял стол, на котором были разложены газеты, а на другом столе, чуть в стороне, размещались чистые бокалы. Надо думать, напитки спрятаны в буфете, совсем незаметном у дверей.
Леонора задумчиво погладила кожаные корешки книг и вдруг спохватилась, что выдала себя. Лорд Келси поднял бровь и улыбнулся. Леоноре стало не по себе — лучше бы он смотрел на нее с холодной иронией, а не с таким доброжелательным пониманием!
— Мисс Винсент, вы в любое время можете пользоваться библиотекой клуба, — сказал эрл. — Хотя вам придется приходить рано утром, как сейчас.
— Благодарю вас. По правде говоря, я боялась, что мне будет не хватать библиотеки Торнстон-Парка, однако в городе, надо думать, есть публичная библиотека?
— Да, на Милсом-стрит.
— Ну, в таком случае мне не придется скучать.
— Вы правы, чтение может стать одним из величайших наслаждений в жизни, — вполне искренне подтвердил он и с поклоном добавил: — А теперь, мисс Винсент, если вам будет угодно следовать за мной, я покажу остальные комнаты.
Они пересекли лестничную площадку и оказались в помещении, явно предназначенном для игры в карты.
— Здесь могут уединиться желающие сыграть в вист, — объяснил Келси. Похоже, он развеселился, заметив напряженное выражение серо-зеленых глаз Леоноры.
Ну и пусть!
В комнате стояло несколько обтянутых зеленым сукном столов, за которыми могли разместиться по четверо игроков, на каждом были приготовлены свечи и нераспечатанная колода карт. Как и во всем доме, отделка комнаты была безупречной.
— Здесь все в порядке, — отрывисто обратилась Леонора к Клариссе, и подруга прилежно записала ее мнение.
На этой половине дома двойные двери также вели во внутреннюю комнату, однако зал был меблирован совсем иначе. Середину занимал большой стол, обитый зеленым сукном и окруженный множеством стульев. У стен размещались круглые столики.
— Это комната для азартных игр, — пояснил Келси. — Тут члены клуба вольны играть в любые игры по своему выбору. Большой стол используется для игры в двадцать одно и другие игры с большим количеством участников, а маленькие столики — к услугам желающих поиграть в пикет, крибедж, домино или кости.
Она опять промолчала. Келси взял в руки большую книгу в кожаном переплете, вроде тех, в которых хозяйки записывают расходы по дому.
— А вот здесь ведется запись всех пари и всех ставок, которые делают члены клуба. Как вам, должно быть, известно, джентльмены готовы спорить о чем угодно. Если условия пари записаны тут, никто не посмеет отрицать существование этого пари и не сможет отказаться от уплаты долга.
— Скажите, — с жаром заговорила Леонора, — много ли было таких, кто проигрывал у вас свое состояние, спуская то, что досталось им по наследству?
Лицо Келси оставалось непроницаемым.
— Не желаете ли стать первой, мисс Винсент? — любезно поинтересовался он.
— Милорд, вы несносны! — воскликнула Леонора. — Вы предлагаете мне поставить на карту дом? А что же будет, позвольте узнать, если я выиграю?
— Мой договор аренды против вашего дома, — холодно отозвался лорд Келси.
— Ха! — взорвалась Леонора. — Мы с вами отлично знаем, что выиграете именно вы! Нет, милорд, вам не удастся провести меня таким образом! Я не вчера родилась на свет!
— Вы правы, — согласился он, окидывая ее оценивающим взглядом. — Вы, мисс Винсент, уже перешагнули порог юности.
Такое наглое замечание до того изумило Леонору, что она задохнулась, а Кларисса испуганно ахнула.
— Сэр, вы не джентльмен! — выговорила Леонора, наконец.
— Но ведь и вы, мадам, ведете себя не так, как пристало благовоспитанной леди, — отпарировал он, потом отвесил ей неспешный поклон и лениво улыбнулся. — Может быть, мы уговоримся о перемирии — хотя бы на то время, пока вы осмотрите последнюю комнату, которая находится в моем временном владении? Вы позволите показать вам кабинет?
— Позволю, милорд, однако никаких перемирий! Сразу после завтрака я отправляюсь к моему поверенному.
— Это ваше право, мадам.
Леонора была так возмущена, что не заметила, с каким восхищением смотрел лорд Блэз Дэнсер, эрл Келси, на ее соблазнительную фигуру — вернее, на некоторые ее части…
Глава третья
Впрочем, возмущение не помешало Леоноре с аппетитом съесть два сваренных вкрутую яйца и несколько хрустящих булочек с маслом и выпить две чашки кофе. После стычки с эрлом она проголодалась, и завтрак показался ей очень вкусным.
— Чудесно, — одобрила Кларисса, отставляя пустую тарелку.
