Подхватив под руки, опешившего от такого поворота событий, и отчаянно упирающегося Антона, парни погрузились в лодку и быстро отчалили.
Глава 17. Июль, год и три дня после переноса.
Уже стемнело, когда путешественники добрались до устья довольно широкой и достаточно полноводной речушки. Спрятав ялик в прибрежных камышах и прихватив с собой все еще недовольно ворчащего, но, тем не менее, достаточно шустро передвигающего ногами Старикова небольшой отряд быстро двинулся по берегу вверх по течению реки.
Ранняя и темная в этих южных краях ночь накатывалась стремительно, даря свежесть и прохладу и укрывая окрестности своим покрывалом. Дневная живность пряталась, забивалась в норы и гнезда, а на поиски добычи выходили ночные обитатели здешних мест. Изредка доносился издали призывный волчий вой, тявкая и подвывая, вторили ему шакалы. Неумолчный треск насекомых и редкие крики птиц добавляли мрачных красок в и без того жутковатую симфонию степи.
Оранжевый отблеск костра первым заметил идущий во главе колонны Спиридонов. Молча, он поднял вверх руку, призывая товарищей соблюдать тишину и осторожность. Повинуясь оговоренному заранее сигналу, Казанцев зажал рот ничего не подозревающему проводнику и свалил его на землю. Пришедший ему на помощь Сашка быстро связал Антону руки и ноги, а возмущенно мычащий рот заткнул загодя приготовленным для этой цели кляпом. Обезопасив таким нехитрым способом себя от возможного предательства, парни оставили обездвиженного, насмерть перепуганного и донельзя возмущенного Старикова в густых зарослях ковылей и замерли в ожидании.
Тем временем, предоставив приятелям самим ликвидировать вероятную угрозу со стороны проводника, Сергей ящерицей скользнул к плетеной ограде, окружающей небольшую площадку, уютно расположившуюся у корней кряжистого дуба. В щель между ивовыми прутьями плетня было хорошо видно ярко горящий костерок и сидящего возле него китайца. Рядом с хунхузом на земле лежало его оружие — почти двухметровая палка с длинным, широким, отсвечивающим стальным блеском, наконечником. Судя по тому, что из шалаша торчали две пары грязных босых ног, именно там и находились два других бандита. В тени дерева, сжавшись в комочек, вздрагивала во сне измученная долгим переходом пленница. Ни лица, ни фигуры девушки из своего укрытия Спиридонов не разглядел, но увиденного оказалось достаточно для того, чтобы прояснить обстановку и составить план атаки.
Довольно высокий, более чем полутора метровый, хрупкий плетень, огораживающий стоянку, не позволял быстро и бесшумно вплотную подобраться к часовому. Однако был один существенный плюс, дневная усталость и уверенность в собственной безопасности находившихся на дружественной территории разбойников, настроила их на благодушный лад и сидевший у костра охранник откровенно манкировал своими обязанностями. Попросту сказать он бессовестно дрых, периодически клюя носом, и время, от времени вздрагивая, просыпался, озираясь дикими со сна глазами. Немного полюбовавшись этой картиной, Сергей решил проблему простым и радикальным способом. Уже не скрываясь, он поднялся на ноги, скинул с плеча автомат, снимая оружие с предохранителя, щелкнул флажком переводчика огня. Словно что-то почувствовав, часовой в очередной раз вздрогнул, открыл глаза и подскочил на ноги, увидев прямо перед собой вооруженного человека. Больше ничего он сделать не успел, Спиридонов выстрелил, и прежде чем тело нерадивого стража рухнуло в костер, перевел ствол АКМСа, несколькими одиночными выстрелами расстрелял шалаш с остальными хунхузами. Весь процесс ликвидации банды не занял и двух минут. Искать в темноте калитку старлей не стал, он просто проломил хлипкую ограду, костер, разметанный упавшим в него трупом, практически погас и лагерь погрузился в темноту. Напуганная выстрелами живность разом заткнулась и воцарившуюся мертвую тишину нарушали лишь хрипы со стороны заваленного шалаша и сдавленные всхлипывания, которые издавала перепуганная пленница. Не имея больше сил на бурные эмоции, девушка, сжавшись, сидела под деревом, обхватив голову руками, и только подвывала на одной тоскливой ноте. Пока старлей крушил ограду, чтобы проникнуть на поляну, сзади раздался быстрый топот и за спиной возникли запыхавшиеся Казанцев и Сазанов.
— Квалифицированная помощь не требуется? — переводя дыхание и озирая удивленным взглядом картину разгрома, как-то буднично поинтересовался Василий — я смотрю, ты порезвился как слон в посудной лавке. Нам ничего не оставил?
— У вас в училище занятий по тактике не было? Перемещаться в боевой обстановке не учили? — Сергей недовольно покосился на товарища — какого хрена вы примчались как пара озабоченных носорогов. А если бы не я их, а они меня завалили? Прямиком бы на пулю нарвались.
— Так ведь, стреляли, вот мы… — смущенно принялся оправдываться бывший ДПСник.
— Стреляли, стреляли — передразнил его Спиридонов — тоже мне, Саид. Это еще Сашке простительно. Вернемся домой, учиться будете. Давайте пока трупы быстренько обшмонайте, а я девчонкой займусь.
Озадачив приятелей, он подошел к бывшей невольнице. Находившаяся в состоянии шока девушка не обратила на него никакого внимания. Сидя на земле все в той же позе она раскачивалась из стороны в сторону и тоненько, жалобно, как-то совсем по щенячьи скулила. Сергей успокаивающе погладил девушку по грязным, спутанным волосам, отвязал от пояса фляжку, и с трудом разжав плотно стиснутые зубы, заставил сделать несколько глотков холодной воды. Остатки вылил на руку и плеснул на чумазое, изможденное лицо. Сия, в общем-то нехитрая процедура, тем не менее, оказала чудотворное воздействие. Девица перестала всхлипывать, в глазах появилось осмысленное выражение.
— Вы кто?
— Друзья — ободряюще улыбнулся старлей — домой поедем.
— Серый — начавшийся было диалог, прервал вынырнувший из темноты Сашка с 'Сайгой' в руках — там один из этих живой еще, булькает.
— Ну, так возьми нож и добей — обернулся к нему Спиридонов.
— Как — опешил пацан — он же это, я же тебе говорю живой еще. Как же я его?
— А, что прикажешь с ним делать? — чувствуя накатывающее раздражение, рыкнул Спиридонов — бросить здесь, чтобы шакалы живьем сожрали или медицинскую помощь оказать и с собой тащить?
— Не могу, он человек, раненый, а я… Лучше так — Сазанов потянул из кобуры пистолет.
— Отставить, я сказал ножом. Патроны лишние? — Сергей удержал его за руку — Вася займись девчонкой. А ты пошли со мной.
Подхватив по пути некогда принадлежавшую часовому хунхузу пику с длинным широким наконечником, сделанным явно из кухонного ножа, и подошли к остаткам шалаша. Один из лежащих возле него бандитов действительно был еще жив, он тяжело, хрипло со свистом дышал, из раны на груди толчками выходила кровь.
— Легкое пробито, все равно не жилец — констатировал после недолгого осмотра старлей и протянул пику Сашке — на, бей.
— Я не могу — отчаянно замотал головой парень — почему именно я?
— А почему я, или Васька, чем мы лучше тебя? Бей, кому говорю. Его никто не заставлял людей убивать и грабить, он себе сам судьбу выбрал.
Сазонов схватил древко пики так, что побелели костяшки пальцев и зажмурившись, чтобы не смотреть в широко открытые глаза лежащего перед ним человека нанес удар. Бандит захрипел, выгнулся, беспомощно заскреб руками по земле и затих. Отпустив древко застрявшего в распростертом на земле теле оружия, Сашка попятился и тут же согнулся в мучительном приступе рвоты. Сергей успокаивающе похлопал приятеля по плечу, но тот сердито сбросил его руку, выпрямился и покачиваясь побрел прочь.
— Зачем так жестко с пацаном? — Казанцев одной рукой нес сверток с взятыми у бандитов трофеями, а второй поддерживал пошатывающуюся девушку, на плече висел брошенный Сазановым карабин.
— А ты не понял? Конечно, я и сам бы мог это сделать. Для меня это было бы даже проще, чем его заставлять. А если в следующий раз меня не будет рядом, кто за него будет принимать трудные решения? Ничего, поймет, что я был прав сам, потом мне спасибо скажет. Вы, кстати, куда проводника то дели?
— Блин, забыл совсем, он там связанный лежит.
— Ага, значит, вы его зверушкам на съедение оставили — улыбнулся Сергей.
— На, возьми девчонку, а я побегу развяжу его, а то и впрямь сожрут, а он ни крикнуть, ни пошевелиться не может.
Василий быстро скрылся в темноте, а Спиридонов подхватил на руки легкое как пушинка тело
