и в меня ввели такую противоречивую программу… — И бедняга ушел за вином, сокрушенно качая цилиндрической головой.
Утро выдалось великолепное. Было ясно и безветренно. Оранжевый диск Годво уже наполовину показался из-за далеких гор. Начинался новый день Ренэ.
Земляне стояли у самого входа в пещеру, любуясь своеобразной природой планеты.
— Наша с тобой задача предельно проста, — говорил Азизов Адаму. Надо определить места наибольшего скопления «улиток», узнать, сколько видов их или разновидностей существует и — пропорционально — отобрать для транспортировки. Исследуем все особенности Ренэ. Главное, не упускать мелочей. А после прибытия «Бурана» установим аппаратуру для автоматических наблюдений за «черной дырой».
— Задача простая, но повозиться придется. Ведь Ренэ только немногим меньше Меркурия, а нас трое, да и то вместе с Беганасом.
— Но мы начинаем не на пустом месте…
— Практически на пустом. До сих пор мы исследовали лишь часть плато и гор, да и то в районе хижины…
— Все понятно, Адам. У вас не было ни вездеходов, ни летательных аппаратов. А у нас с тобой есть и то, и другое. Справимся. Два месяца срок солидный.
— Конечно, справимся, — невозмутимо ответил Адам. — Нам ведь только составить карту…
— Сегодня постараемся детально обследовать плато. А завтра отправимся к южным широтам.
Адам вывел из «Бургута» вездеход — небольшую, юркую машину. Вездеход имел неограниченный запас хода, надежную защиту и почти идеальную проходимость. С помощью четырех вертикальных и двух горизонтальных турбин, раздвижных крыльев и складного оперения одним нажатием кнопки «Беркут» трансформировался в самолет. Лазерная установка, уплотнитель и кольцевые холодильные камеры позволяли машине двигаться даже в толще гор по ею же проложенному тоннелю, расплавляя грунт. Система герметизации давала возможность путешествовать под водой. В вездеходе находился недельный запас пищи, воды и кислорода. Уютные кресла были приспособлены для сна. Словом, на этой машине не страшно было отправиться в длительную экспедицию даже на далекой планете.
Азизов строго наказал Беганасу следить за их хозяйством, затем сел в кабину. Вездеход полетел вперед.
Поверхность плато была практически идеально ровной. Только присмотревшись внимательно, можно было обнаружить на ней маленькие неглубокие дырочки — следы присосок «улиток». А плато представляло собой гигантскую площадку диаметром не менее десяти километров, окруженную со всех сторон горами. Горы — невысокие, но очень обрывистые — напоминали зубцы древней, полуразрушенной крепости. В скалах то тут, то там зияли отверстия пещер.
— Вы не пробовали выяснить причину образования пещер? — спросил Азизов.
Адам кивнул головой:
— Выщелачивание и размыв легкорастворимых пород.
— Здесь что, много воды?
— Когда-то было много.
— Давно?
— В дни молодости Ренэ. Затем началось постепенное улетучивание атмосферы, а с ним испарение с поверхности воды. Но атмосфера еще не полностью улетучилась. А вода есть под землей. Но, похоже, «улитки» не нуждаются ни в том, ни в другом.
— Как бы нам не просчитаться с тем, в чем они нуждаются, а в чем нет.
— Могу сказать одно: если их поместить на два дня в закрытое помещение, лишенное доступа лучевой энергии — ну, хотя бы в пещеру, — они погибают.
— Вот как? — удивился Азизов. — И что, ты можешь отличать живую «улитку» от мертвой?
— Чего проще! Живые — теплые.
— И как ты это объясняешь?
Адам пожал плечами.
— Толковых идей на этот счет ни у кого из наших не появилось.
Так, переговариваясь, они все больше удалялись от хижины. Шеренга скал на горизонте заметно приблизилась. То и дело приходилось объезжать громадные скопления «улиток», в каждом из которых насчитывалось несколько десятков тысяч особей.
Внутри вездехода за спинами космонавтов помещался внушительный прозрачный шар — уменьшенная копия Ренэ. Плато уже было нанесено на него. Фиксатор, соединенный с телекамерами, вмонтированными в корпус «Беркута», аккуратно отмечал на шаре места скопления «улиток» и приблизительно оценивал их количество.
— Ты обратил внимание, что они держатся группами? — спросил Азизов.
— Как пчелы или муравьи, — подтвердил Адам.
— Смотри, ни одной одиночки. Что это, примитивный коллективизм? Но ведь слабые сбиваются в кучу, чтобы успешнее противостоять сильному врагу. Вероятно, и у наших «улиток» есть враг?
— Во всяком случае, за два года пребывания на Ренэ мы ни разу не видели, чтобы кто-то или что-то угрожало «улиткам». — Адам резко повернул вездеход, аккуратно объезжая очередную колонию обитателей.
— Можно два года жить возле муравейника, так и не узнав, кто же враг муравьям, — возразил Азизов.
— Резонно…
Однако тут же счел нужным предложить другой вариант:
— А что, если так — в куче — им легче искать пищу?
— Может быть… — теперь пришел черед соглашаться Азизову.
Чем ближе к центру плато, тем реже попадались «улитки». Вскоре отпала необходимость в объездах и поворотах — местность впереди была совершенно пустынной.
— Сворачивай вправо, — предложил командир.
Адам свернул, и через некоторое время они опять наткнулись на «улиток».
— Такое впечатление, что они стараются держаться ближе к горам, заметил Азизов.
— Это верно.
— Как ты это объясняешь?
— На Ренэ бывают сезоны сильных ветров. Правильнее сказать ураганных. Мы предположили, что во время этих бурь «улитки» прячутся в расщелинах и трещинах скал.
— Странно… — Азизов нахмурился. — Лазера они не боятся, а ураган им страшен…
— Ураган с легкостью может унести «улитку» от сородичей, от привычного пастбища. А это гибель. …Полдня крутились космонавты по плато. Нередко выходили из вездехода, склонялись над «улитками», придирчиво рассматривая их. Похоже, на плато все «улитки» были одного вида. Отличались они друг от друга только размерами.
Азизов попробовал оторвать одну из «улиток» от грунта, но у него ничего не получилось.
— Ее не сдвинешь с места никаким ураганом! — воскликнул он.
— Ураганы начнутся через месяц, — спокойно ответил Адам. — Посмотрим, что ты скажешь тогда.
Ничего нового на плато им обнаружить не удалось. Адам вел вездеход вдоль подножия скал. Короткий день Ренэ близился к концу. Диск Годво начинал клониться к горизонту.
— Ну что ж! Будем считать, плато в нашем активе! — подытожил Азизов.
Впереди показались скалы, чем-то похожие на изваяния с острова Пасхи.
— Посмотри-ка на эту фигуру! — не удержался командир. С минуту он внимательно разглядывал горные зубцы: — Тебе не кажется, что есть в местном рельефе некая странность?
— Это все работа ветра. Ураганов, про которые я говорил.
— Только ли ураганов? Взгляни-ка на эту расщелину! Знаешь, что она мне напоминает? Пересохший
