сай в горах Средней Азии. Послушай, Адам, да по этой расщелине свободно пройдет наш «Беркут». Рискнем, а?
— Почему же нет?
Расщелина и в самом деле была широкой, однако не настолько, чтобы позабыть об осторожности. Адаму приходилось вести машину с ювелирной точностью. Извиваясь, расщелина вела в глубь гор. С обеих сторон поднимались отвесные, красноватого цвета скалы.
— Это скорее похоже на дорогу, — пробормотал Адам.
В одном месте проход несколько сужался. Пришлось пустить в ход лазер. Горная порода в отличие от панцирей «улиток» легко поддавалась воздействию луча.
Людям показалось, что они едут очень долго. Но это оттого, что вездеход двигался медленно. Циферблат показывал, что прошло не более пятнадцати минут, как они решились на это путешествие.
Наконец скалы как бы расступились. Расщелина перешла в узкую, вытянутую долину, уходящую за горизонт.
— Что это?
Адам резко остановил вездеход, оба выпрыгнули из кабины.
Вдоль долины тянулась цепочка черных прямоугольной формы камней, не имеющих ничего сходного с «улитками». Камни располагались на одной линии, отстоя друг от друга на пять-шесть метров.
— Тебе не кажется, что они похожи на кирпичи? — спросил Адам.
— Скорее на увеличенные в размерах костяшки домино, — поправил спутника Азизов и попросил: — Принеси электронный термометр.
Пока Адам бегал за прибором, Азизов внимательно разглядывал черный камень, у которого они остановились. Плоский параллелепипед, лежащий широкой гранью на грунте, ребра и вершины несколько скруглены, словно их специально обтачивали. На гранях, обращенных к соседним камням, причудливый рисунок, напоминающий прожилки мрамора.
Вернулся Адам. Измерив температуру поверхности камней, космонавты вздохнули с огорчением. Видимо, камни к живым обитателям Ренэ отношения не имели.
— Однако обрати внимание на их форму. Это не может быть игрой природы! — воскликнул Азизов.
— А их расположение! Случайность исключается. Смотри, почти идеальная прямая линия.
— В любом случае надо установить, куда она ведет.
В едином порыве люди бросились к вездеходу и помчались вперед, следуя вдоль своеобразного пунктира. Так они проехали несколько километров, когда долина неожиданно сделала крутой поворот. Следуя ее изгибу, они также повернули, но ничего нового не увидели. Долина, обрамленная высокими скалами, тянулась до самого горизонта. Бесконечной казалась вереница черных камней, теряющаяся вдали.
— А ты обратил внимание, — повернулся к командиру Адам, — что на повороте камни лежат теснее, ближе друг к другу?
— Давай-ка пока фиксировать все детально. Анализом займемся позднее. Я думаю, что в ближайшее время нам предстоит убедиться, что жизнь на Ренэ гораздо богаче по формам, чем это представлялось нам прежде.
Между тем начало смеркаться. Находясь на повороте, космонавты еще могли видеть долину, одевающуюся в сиреневую дымку. Но буквально через пять минут наступили сумерки, предвещавшие непроглядную ночь. Вершины скал уже слились с небом, на западе дрожала узкая полоска вечерней зари, которая вот-вот должна была исчезнуть.
Фары вездехода вырывали из темноты небольшой сектор долины. Конечно, можно было усилить мощность световых лучей и даже включить круговое освещение, но необходимости в этом не было.
Адам все увеличивал и увеличивал скорость, как бы стремясь поскорее добраться до конца каменной цепочки.
Азизов, как это и положено командиру, первым взял себя в руки.
— Стой! — распорядился он. — Разворачивайся. Возвращаемся в хижину.
— Зачем? — воскликнул Адам. — Доедем до конца. — Его тонкие ноздри раздувались, глаза горели; весь он напоминал исследователя, который после долгих опытов уловил наконец суть проблемы и вот-вот должен добиться результата.
Азизов понимал его, он ведь и сам едва не поддался азарту. И вообще, как это здорово — узнать все сразу. Благо, случай предоставил такую возможность,
— Нет, сегодня мы не поедем до конца, — он сделал ударение на слове «сегодня».
— Но почему?!
— Хотя бы потому, что мы не имеем права рисковать.
— Но здесь нет никакого риска!
— Ни ты, ни я не знаем этого.
— Если мы начнем осторожничать, то не управимся тут и за год! — с вызовом проговорил Адам.
— А если позабудем об осторожности, то потеряем и те два месяца, что есть в нашем распоряжении, — спокойно возразил Азизов. Он доброжелательно посмотрел на инженера и улыбнулся: — В хижину, Адам. Не забудь, что там нет никого, кроме Беганаса. А оставлять его одного надолго, сам понимаешь, не стоит.
Спокойный тон командира охладил пыл Адама. Он круто развернул вездеход. Инцидент был исчерпан.
— Ничего. Мы вернемся сюда, едва начнет светать. …Но они вернулись в долину намного раньше…
Беганас степенно вышагивал вокруг «Бургута». Увидев приближающийся вездеход, он быстро открыл грузовой люк и комично отсалютовал космонавтам.
— Как дела? — спросил робота Азизов.
— Превосходно.
— «Улитки» не нападали?
— Даже вблизи не показывались. Наверное, меня испугались, предположил Беганас.
— Возможно… — Азизов думал о своем. — Кстати, там, в вездеходе, кое-какая информация о нашей поездке. Подзаряди свою память. И — ужин. Давай нам ужин. Мы голодны, как волки.
Робот принялся деликатно покашливать и переминаться с ноги на ногу.
— Как? Ты не приготовил ужин? — догадался Азизов.
— Я не виноват, — начал оправдываться Беганас. — Вы не предупредили меня, когда вернетесь. Я, конечно, мог накрыть на стол пораньше, но тогда кушанья остыли бы и потеряли свои вкусовые качества… Но ничего страшного в создавшейся ситуации нет. Не пройдет и сорока минут…
— Как, ты собираешься морить нас голодом еще целых сорок минут? воскликнул подошедший Адам.
— Форменное безобразие! — Азизов сделал вид, что сердится, и шутливо подмигнул товарищу.
Беганас совсем растерялся:
— Увы, но выхода нет…
— Вот что, тащи хлеб, консервы и завари кофе! — в голос воскликнули оба космонавта.
Однако Беганас не спешил выполнять приказ.
— Считаю своим долгом предупредить вас, — заговорил он с расстановкой, — что питаться всухомятку вредно для желудочно-кишечного тракта… — Он хотел добавить еще что-то, но внезапно вздохнул, развел руками и побрел на кухню.
Несмотря на то что его наставления (придуманные, между прочим, людьми!) вновь остались без внимания, трудяга-робот радовался, как умел. Он видел, что космонавты вернулись из поездки возбужденные и, как ему казалось, веселые и довольные.
Но уже через три минуты, вкатив тележку с нехитрой снедью в гостиную, он застал людей притихшими.
