— Лучше не связывайся, — сказал Кошкин. — Дай ультразвуком, он отстанет.
Волин оглянулся. Крупный кальмар, сияя радужными огнями своих фотофор, плыл невдалеке. Шел он короткими рывками и с каждым рывком нагонял вездеход. Розанов ждал, приготовив длинную тонкую острогу, соединенную с капроновым шнуром.
Кошкин увеличил скорость до предела. Волин почувствовал нарастающее сопротивление воды, ухватился за борта машины. Кальмар немного опередил вездеход, раздвинул щупальца, которые до этого были плотно сжаты и с явным любопытством разглядывал невиданное сооружение и его пассажиров. Волин отчетливо видел внутри раскрывшегося пучка щупальцев темный роговой клюв и фосфоресцирующий круглый совиный глаз, размером с большую тарелку.
— Дай, дай, ультразвуком, — твердил Кошкин. — Не лезь на рожон, Генка…
— Ну-ну, еще поближе, на пару метров поближе, — бормотал Розанов, не слушая Кошкина. — Алексей, да сверни ты чуть в его сторону.
— Черта с два…
Кальмар приблизился сам, и Розанов уже приготовился метнуть острогу, но в этот момент в наушниках послышался испуганный возглас Кошкина и вездеход резко затормозил. Пассажиры, потеряв равновесие, ткнулись друг в друга. Кальмар по инерции вырвался вперед, далеко опередив вездеход.
Приподнявшись, Волин поспешно глянул вокруг. Тонкий ил, взмученный при резком торможении, ослабил силу рефлекторов, однако Волин разглядел впереди колеблющуюся белую пелену, преградившую путь. Пелена медленно двигалась им навстречу и одновременно разрасталась в стороны и вверх…
«Мутьевой придонный поток? — мелькнуло в голове Волина. — Оползень склона? Нет, это что-то другое…»
Кальмар, плывший задом наперед, все еще следил за оставшимся позади вездеходом и, видимо, не подозревал о преграде, появившейся на его пути. Когда он почувствовал ее близость и затормозил, было уже поздно. Из слабо пульсирующей белой пелены навстречу огромному моллюску протянулись какие-то бесформенные выросты, похожие на гигантские псевдоподии амебы. Кальмар отчаянно рванулся, щупальца его бешено закрутились во все стороны, пытаясь освободить схваченное мертвой хваткой тело. Яркими разноцветными звездами вспыхнули фотофоры. Вспыхнули и сразу погасли. Белая пелена обволокла тело моллюска, и он постепенно исчез в ней, еще продолжая вяло шевелить щупальцами.
— Господи, что же это такое! — услышал Волин в наушниках голос Кошкина.
— Во всяком случае, что-то опасное, — быстро сказал Волин. — Разворачивайтесь, кажется, надо бежать…
Вездеход задрожал, поднимая густые клубы мути, дернул назад, развернулся и быстро покатил по дну.
Пересекли одну полосу мути, потом другую и вырвались на открытое пространство дна. Волин и Розанов как по команде обернулись назад. В пределах освещенного пространства белой пелены не было видно. Только взмученный ил пышным хвостом тянулся за вездеходом.
— Что это могло быть? — спросил Розанов. Голос его изменился и заметно дрожал.
— Не знаю, — подумав, ответил Волин. — Внимание, «Тускарора», слышите нас? Хорошо… Возвращаясь, мы встретили странное образование, напоминающее гигантское скопление бесструктурной, по-видимому, живой материи. Первое впечатление — это нечто среднее между огромной гидрой и амебой. Издали похоже на белую пелену. Вероятно, это колониальное образование, способное передвигаться. Очень опасно, потому что легко овладело гигантским кальмаром, втянув его внутрь. Мы пытаемся обойти его стороной. Сейчас идем к станции. Откройте шлюз для вездехода и сообщите наверх. Все!.. Нет, кажется, пока не преследует… В пределах освещенной зоны его не видно.
— Преследует, Роберт Юрьевич, — послышался шепот Розанова. — Смотрите вправо…
Волин взглянул в указанном направлении:
— Так… Внимание, «Тускарора». Слышите нас? Алло, «Тускарора»? Почему молчите? Так… Белая пелена, по-видимому, преследует нас, идя слева сзади параллельным курсом. В темноте испускает фиолетовое свечение. Видимо, это она приближалась сегодня к станции. Расстояние сейчас… несколько десятков метров. Сообщите наше расстояние до станции. Полтора километра?.. Так… А ее видите на экране? Нет… Ясно… У нас с собой ультразвуковые излучатели, но они едва ли помогут… Нет, не покидать станции ни при каких обстоятельствах. Это категорический приказ. Следите за экранами и сообщите наверх.
— Алексей, быстрее, оно приближается, Алексей, — твердил дрожащим голосом Розанов, теснясь подальше от кормы вездехода.
— Быстрее нельзя, — услышал Волин голос Кошкина и поразился его спокойствию и твердости.
«Молодец, Алексей Павлинович, — подумал океанолог, извлекая из внешнего кармана скафандра раструб ультразвукового излучателя. — Так и надо, когда становится опасно…»
— Ничего, друзья, — произнес он вслух, — мы пока сохраняем дистанцию…
— Нет, Роберт Юрьевич, оно догоняет, — закричал Розанов. — Смотрите, какое свечение… Что же делать, что же делать!..
— Спокойно… Приготовьте излучатель!..
— Разве поможет! Оно уже совсем рядом… Роберт Юрьевич!..
Волин выхватил из рук Розанова второй излучатель и, направив оба раструба на ближайший вырост студнеобразной белой массы, стелющийся всего в десятке метров за вездеходом, нажал включатели. Вырост дрогнул и поспешно втянулся внутрь белой пелены, уже охватившей вездеход с трех сторон.
— Действует, однако, — почти весело заорал Кошкин, — покажите ей кузькину мать!..
Волин, широко расставив ноги, стоял у кормового борта вездехода и резкими взмахами полосовал приближающуюся белую массу направленным ультразвуковым излучением. Бесформенные белые выросты, встречая невидимый луч ультразвука, отступали, втягивались в студнеобразное тело, которое вспыхивало яркими фиолетовыми оттенками. Однако полукольцо, охватившее вездеход, продолжало сжиматься.
«Оно воспринимает ультразвуковое раздражение, значит, оно чувствует, — думал Волин, — но… но кажется нам все-таки не уйти…»
— Алло, «Тускарора». Дайте расстояние… Восемьсот… Так… Не видите его? Странно. Оно следует за нами… Довольно близко, но пока мы держим его на расстоянии ультразвуковыми излучателями.
Вдруг Волин почувствовал, что скорость вездехода начала замедляться. Белая пелена сразу приблизилась. Теперь всего несколько метров отделяло ее выросты от бортов машины.
— Алексей, что ты делаешь?! — послышался крик Розанова.
— Это не я, — сказал Кошкин. — Что-то с мотором… Останавливается… Все… Пошли пешком…
— Выходить, быстро! — крикнул Волин, размахивая излучателями.
Розанов вскарабкался на конический чехол мотора, спрыгнул вниз, упал, поднялся и побежал вперед, поднимая облака мути.
— Алексей, выходите! — крикнул Волин. — Ну, быстро!..
— Сейчас, только ему конфетку подложу, — бормотал Кошкин, возясь с кнопками двигателя. — Так, так и еще так… Пошли, Роберт Юрьевич! Это его задержит немного.
Они перевалились через борта и быстро пошли прочь от вездехода, размахивая ультразвуковыми излучателями. Розанова уже не было видно. Его рефлектор чуть светил где-то впереди. Сделав несколько десятков шагов, Кошкин вдруг остановился и оглянулся.
— Сейчас ударит, — сказал он.
Волин тоже оглянулся. Белая пелена колебалась у них за спиной на расстоянии десяти-пятнадцати метров. Ее выросты уже приблизились вплотную к вездеходу, оплели его, видимо, пытаясь приподнять. Вдруг внутри вездехода сверкнула яркая искра, поднялся столб пламени, и Волин отчетливо почувствовал сотрясение воды.
— Аккумуляторы, — крикнул Кошкин, — я отключил внутренние крепления чехла, и эта сволочь сорвала его. Аккумуляторы разрядило прямо в нее. Эх, жалко вездеход…
— Другой построите, — сказал Волин. — Пошли быстрее.
Студнеобразные выросты освободили вездеход и, отступив, пульсировали на некотором расстоянии.
