Подходящий случай представился на следующий день. Тимофей отпросился у начальника отдела и ушел на час раньше. Почти тотчас куда-то исчезла Зойка. Жора понял, что назначена встреча… С горечью во рту и с томлением в сердце он отправился на разведку.
До окончания работы оставался еще почти час. Жора спустился в вестибюль и обнаружил, что Зойкиного пальто на вешалке нет. Тогда он торопливо оделся и, соврав вахтерше, что идет в поликлинику, выскочил на улицу. Уже темнело, падал мокрый снег, и в десяти шагах ничего не было видно. Жора решил для начала проверить кассы кинотеатра, который находился поблизости; тем более что через полчаса должен был начаться очередной сеанс. Однако, едва повернув за угол, Жора нос к носу столкнулся с Зойкой. Она торопливо шла навстречу в распахнутом пальто и небрежно наброшенной на голову шерстяной косынке. В руках у нее была авоська со свертками. Авоська сначала удивила Жору, но он быстро сообразил, что, видимо, готовится более серьезная встреча у Зойки. Это открытие окончательно расстроило его.
— Жорик? — искренне удивилась Зойка, когда он преградил ей дорогу. — Ты куда собрался?
— А ты?
— Я? Никуда… На минуту в магазин забегала. Останусь сегодня работу кончать… Вот пожевать на вечер купила.
«Врет, ясно», — решил Жора и ядовито спросил:
— Что и Тимофей, конечно, останется?
— При чем тут Тимофей! — помрачнела Зойка.
— При том, что противно смотреть, как ты за ним бегаешь…
— А тебе-то что? Может, завидно?..
— Ох, Зойка! — В голосе Жоры послышалась угроза.
— Знаешь что, Жорик? Шагай-ка ты куда шагал. — Она попыталась обойти его, но он не позволил.
— Постой, мне надо с тобой поговорить…
— Не о чем нам разговаривать, Жора.
— Постой! — Он схватил ее за руку.
— Пусти…
Пытаясь вырваться, она поскользнулась и чуть не упала.
Неожиданно из снежной пелены возник Тимофей. При виде Жоры, который пытался удержать раскрасневшуюся, рассерженную Зойку, Тимофей в недоумении остановился.
— Ребята, вы что?
— А-а, значит, у вас тут встреча назначена, — зашипел Жора, отпуская Зойку.
— Скотина! — прошептала Зойка и, размахнувшись, влепила Жоре звонкую пощечину.
— Ах ты… — завопил Жора и так сильно оттолкнул Зойку, что она не удержалась и упала. Тимофей растерялся: то ли помочь Зойке, то ли проучить этого Жору? Так как Зойка, казалось, в полном недоумении сидела на снегу и Жора не делал ни малейшей попытки помочь ей, Тимофей выбрал первое.
— Ошалел? — крикнул он Жоре и принялся поднимать Зойку. Она медленно встала, держась за него, но когда Тимофей хотел собрать ее рассыпавшиеся покупки, она вдруг уткнулась ему в плечо и громко подетски заплакала.
— Ну-ну, успокойся, Зоя, — тихо сказал Тимофей. — Успокойся… Ты ушиблась, что ли?
Зойка затрясла головой, продолжая всхлипывать. Жора молча наблюдал эту сцену. Тимофей мельком взглянул на него. Одна щека у Жоры была белая, а другая побагровела.
— Ну и хам же ты, Жора, — заметил Тимофей и, покачав головой, добавил: — Просто подонок…
— Ага, — подтвердила Зойка, вытирая слезы.
— Ну, кто из нас подонок, товарищ Иванов, это мы еще выясним, — угрожающе сказал Жора, делая шаг вперед. — Вали отсюда… У нас с ней личный разговор.
Тимофей с изумлением взглянул на Зойку. Она возмущенно затрясла головой.
— Он напился, что ли? — тихо спросил Тимофей у Зойки.
— Откуда я знаю! Просто одурел…
— Иди отсюда, пока цел, — повторил сквозь зубы Жора и, сделав еще шаг вперед, вдруг схватил Тимофея за плечо и сильно встряхнул.
Тимофей попробовал освободить плечо, но не смог. Жора держал его цепко.
— Отпусти, — сказал Тимофей, упираясь обеими руками в грудь Жоры и пробуя оттолкнуть его.
— Ax так, — завопил Жора, — драться хочешь! Ну так получай, получай!..
И он принялся молотить Тимофея кулаками, стараясь попасть в лицо и в горло.
Тимофей вначале только заслонялся от кулаков Жоры, но когда один из ударов пришелся по носу и Тимофей почувствовал на губах соленый вкус крови, он разозлился и сам перешел в наступление.
— Ребята, вы что, ребята, перестаньте! — кричала перепуганная Зойка, крутясь около них. — Тим, перестань… Жорка, ну хватит… Ребята!
Тимофей ослабил натиск и в этот момент получил такой удар в ухо, что кувырком полетел на землю. Ошеломленный падением, он еще не успел подняться, когда подскочивший Жора снова опрокинул его ударом ноги. Этот прием, видимо, понравился Жоре, и он принялся избивать лежащего Тимофея ногами, стараясь попасть в живот и в голову.
— Жорка, перестань, убьешь его, перестань, — громко кричала Зойка, стараясь оттащить Жору от лежащего Тимофея. Помогите кто-нибудь…
Повернув к ней искривленное яростью лицо, Жора наотмашь ударил Зойку по голове.
Она тоже упала и, уже лежа на снегу, крикнула с обидой и болью:
— Тим, что же ты! Ну примени какой-нибудь прием…
«Да, действительно, — мелькнуло в голове лежащего Тимофея, который только заслонялся от сыпавшихся на него со всех сторон ударов. — Что это я? Время, стой!..»
Тишина… Замершие в воздухе снежинки. Неподвижный Жора с занесенной для удара ногой… Тимофей с трудом поднялся. Все тело ныло. Лицо было мокрое. Он провел ладонью по лицу. Кровь… Рядом на снегу сидела Зойка, глядя на Тимофея широко раскрытыми немигающими глазами. Он хотел помочь ей, но передумал. Обернулся к Жоре. Тот застыл на одной ноге, как в развороте лихого танца. На носке ботинка другой высоко поднятой ноги виднелась кровь. Это была его — Тимофея кровь…
— Ну, Жора, ну друг! — ошеломленно пробормотал Тимофей и осуждающе покачал головой. — Вот ведь каков…
Бить Жору было противно, и Тимофей, заглянув в неподвижные, побелевшие от ярости глаза Жоры, решил наказать его иначе… В двадцати шагах от места схватки на пустынном бульваре находился фонтан «Хрустальная струя». Он еще действовал. Ровная, словно стеклянная лента воды обрывалась с бетонной ступени в небольшой водоем, окруженный узкими деревянными ящиками, в которых летом были цветы.
Тимофей подхватил под руки неподвижного Жору, не без труда доволок до фонтана и, раздвинув ногой ящики, окунул его в бассейн с водой, на поверхности которой искрились тонкие прозрачные льдинки. Воды в бассейне оказалось Жоре по пояс. Этого было явно недостаточно. Тимофей подтянул Жору к неподвижной хрустальной струе, которая накрыла его до плеч, подобно блестящей мантии.
Полюбовавшись на дело своих рук, Тимофей прихрамывая возвратился к Зойке и пустил время в ход. Тотчас вокруг них закружились снежинки, и Зойка радостно сказала:
— Тим, милый, ты жив?.. Боже, что он с тобой сделал… Дай, оботру тебе лицо.
Тимофей помог ей встать, и она принялась осторожно вытирать его лицо своим носовым платком, а потом газовой косынкой, которую сняла с шеи. И на платке и на косынке Тимофей заметил краем глаза темно-красные пятна.
— А где он? — вдруг с испугом спросила Зойка и оглянулась по сторонам.
«Действительно, что с ним? — подумал Тимофей. — Не захлебнулся бы».
В этот момент послышалась странная возня, фырканье, плеск воды, и Тимофей разглядел сквозь снежную мглу, как что-то темное выбралось на четвереньках из бассейна, судорожными рывками поднялось на ноги и, тихо скуля и подвывая, рвануло вдоль бульвара.
— Ой, Тим, что ты с ним сделал? — прошептала пораженная Зойка, глядя на Тимофея широко раскрытыми глазами, в которых читались и восторг, и ужас, и восхищение.
— А я ему п-поддал, и он — в бассейн, — сказал Тимофей и вдруг почувствовал, что у него
