— Я его совсем не знаю, — простодушно сказал Тимофей. Мы… несколько дней рядом лежали в больнице.
— Раньше вы с ним не встречались?
— Никогда.
— Ну хорошо, — бархатно сказал Петр Степанович, поднимаясь. — Пойдемте ко мне на кафедру побеседуем.
— Прямо сейчас? — удивился Тимофей.
— А разве сейчас вам неудобно?
— Нет… Почему же… Могу и сейчас.
— Вот и прекрасно. Сразу обо всем и договоримся. Работа не любит ждать. — Он улыбнулся Тимофею, но глаза остались ледяными. — Будьте здоровы, Евдокия Кирилловна. Я завтра еще загляну к вам.
— Всегда вам рада, Петр Степанович.
Через час Тимофей вышел из университета с целой папкой эскизов и толстым рулоном ватмана. Эскизы он должен был как можно скорее превратить в красочные чертежи, которыми Петр Степанович предполагал украсить стены коридоров на своей кафедре.
Прошло два месяца. Наступила осень. Деревья на бульварах пожелтели, все чаще хмурилось небо. У Тимофея теперь не оставалось времени скучать… Днем он дежурил в музее, а вечерами чертил — дома или на кафедре Петра Степановича.
Странная это была кафедра. Странная во всем, начиная с названия… Называлась она кафедрой общей и теоретической физики, сокращенно КОТФ, а на студенческом жаргоне — КОТ.
— Пошли, ребята! Следующая пара у кота, — слышал не раз Тимофей, когда развешивал в коридорах свои чертежи.
Непонятно было, то ли прозвище относилось к кафедре, то ли к Петру Степановичу, которого все называли заведующим, но который пока лишь исполнял обязанности заведующего кафедрой. И чем больше Тимофей присматривался к Петру Степановичу, тем больше он казался ему похожим на длинного худого кота, который постоянно находился в движении, что-то выслеживал, вынюхивал, копал и закапывал, ластился к начальству и тотчас же шипел на тех, кого считал ниже себя. Хмурый, каверзный кот с круглыми змеиными глазами. Студенты его явно не любили, на его лекции ходили плохо. Впрочем, лекций у него было мало. Всего два раза в неделю: раз в утренние часы, раз в вечерние. Тимофей, работая вечерами на кафедре, иногда осторожно заглядывал в его аудиторию. Петр Степанович, сидя за столом, что-то говорил своим красивым бархатным голосом, а за партами дремали, заслонившись портфелями, шестеро-семеро студентов. Тем не менее, возвращаясь после лекции на кафедру, Петр Степанович каждый раз, словно невзначай, бросал дежурной лаборантке:
— Сегодня у меня опять комплект. Полная аудитория!
Или:
— Хорошо ребята ходят. Сегодня только одного не досчитался.
И иногда добавлял:
— Не понимаю, почему Ефим Францевич утверждал, будто вечерники плохо ходят на лекции…
Тимофей, как-то оставшись наедине с лаборанткой, осторожно выразил сомнение в справедливости слов профессора.
Лаборантка пожала плечами, но промолчала. Тимофей поинтересовался, сколько же студентов числится на вечернем потоке, где читает Петр Степанович.
— Побольше, чем ходят, — усмехнулась лаборантка.
— А все-таки?
— Человек пятьдесят…
Тимофей ахнул:
— Так у него больше десяти в аудитории я не видел.
— И на дневном так же, — шепнула лаборантка и испуганно оглянулась. Дверь в кабинет заведующего кафедрой была плотно закрыта, и лаборантка добавила, наклоняясь к самому лицу Тимофея:
— Он потому и не читает сам… Все лекции доцентам отдал. Разве такое при покойном Ефиме Францевиче возможно было! — И она безнадежно махнула рукой.
— А Ефим Францевич хорошим был заведующим? — поинтересовался Тимофей.
— О-о, — сказала лаборантка, и голос ее дрогнул. — Такой был человек, такой человек… Пусть земля ему будет пухом. Умный, сердечный, справедливый, все сам умел делать. Дачу собственными руками из бревен срубил — конечно, когда был помоложе. А как он лекции читал! Яблоку упасть было негде… Из других вузов приходили. — Она вздохнула. — В одном ошибся…
— В чем?
— В этом. — Лаборантка кивнула на закрытую дверь профессорского кабинета.
— А почему? — спросил Тимофей.
— Голову заморочил. Обхаживал, льстил, поддакивал, твердил направо и налево, что он ученик Ефима Францевича, а защитил докторскую, утвердили — все. Сразу когти показал…
— А он и вправду на кота похож, — заметил Тимофей после короткого молчания.
— Кто это на кота похож? — ласково прозвучало у них за спиной.
Тимофей страшно смутился, а лаборантка, даже не оглянувшись, спокойно сказала:
— Наш новый вахтер. Усы, как у кота. Вы обратите на него внимание, Петр Степанович.
— Ах, вот что, — протянул исполняющий обязанности заведующего кафедрой и, склонившись над чертежом, только что законченным Тимофеем, принялся рассматривать его.
— Неплохо, неплохо, — пробормотал он и, окинув их настороженным взглядом, снова удалился в свой кабинет, плотно закрыв дверь.
— Когда успел войти? — шепнул Тимофей.
— А вот так, — сжала губы лаборантка. — Сколько раз зарок давала: не распускать слюни… Господи, только бы до пенсии дотянуть. Еще год и три месяца…
Это был самый откровенный разговор за все время, проведенное Тимофеем на кафедре покойного Ефима Францевича. Народу на кафедре числилось человек пятнадцать, но кто-то находился в командировках, кто-то в декретном отпуске, и во время заседаний обычно собиралось человек восемь- девять.
Заседания кафедры тоже проходили странно. Говорил обычно один Петр Степанович. Кто-нибудь из преподавателей писал протокол. Остальные сидели и молчали. Ассистенты во время заседаний торопливо проверяли студенческие работы. Петр Степанович по каждому вопросу говорил долго, обстоятельно, со вкусом; подробно описывал новые мероприятия, осуществленные в последние месяцы, хотя они и так всем были известны, ненавязчиво подчеркивал свои личные усилия в деле придания кафедре «известности и научного блеска», как он любил выражаться. И в заключение всегда призывал к единству взглядов и устремлений, к дружескому сплочению для создания здорового творческого коллектива.
— Тем более, — многозначительно добавлял он, — что теперь для этого созданы все условия…
После того, как призывы к сплочению кафедры прозвучали в девятый или десятый раз, Тимофей, который во время вечерних заседаний часто чертил в углу за шкафами, поинтересовался у одного из доцентов, существовал ли здоровый творческий коллектив при старом заведующем.
— Идите-ка вы, Тимофей, знаете куда… — невежливо, но решительно сказал доцент и добавил, наклоняясь к самому уху Тимофея: — У меня эти разговоры знаете где сидят?..
Так как Тимофей не знал, он показал, где у него сидят эти разговоры, и ушел.
Тимофей уже с первых дней заметил, что сотрудники кафедры почти не разговаривали друг с другом. Приходят к занятиям или к заседаниям, сидят молча по своим углам, что-то там делают, а окончив дела, торопятся исчезнуть.
Тимофей не слышал ни научных споров, ни обсуждения новых книг, ни сообщений на научные темы. На заседаниях обычно говорилось о текущей успеваемости студентов, о выполнении графиков контрольных работ, о посещении студенческих общежитии, о новых креслах и гардинах для кафедры. Однажды кто-то из преподавателей заикнулся о приборах в одну из лабораторий. Петр Степанович долго объяснял тогда, что кафедра в основном теоретическая; это направление они и должны развивать, следовательно, приборы —
