кувыркалась. Эллинские штурмовики на такое поведение торговцев внимания не обращали. Возможно, они не заметили приближения «Афины», хотя более вероятно, что им было просто не до того. В кораблике, который спрятался в тылу отряда «Альфа», автоматика распознала своего, вернее — нейтрального, и успокоила людей, взяв его под контроль. Сейчас тысячекратно более важным был портал. Его компьютеры отсчитывали последние минуты перед активацией. Цифра приближающихся кораблей пугала даже опытных пилотов: триста двадцать один. Против девятнадцати штурмовиков.
Густое минное поле, самонаводящиеся ракеты, импульсные орудия на маневрирующих платформах и астероидах, нейтронные и волновые пушки — вся эта адская техника могла оказаться полезной только при условии, что приближающиеся космолеты хотя бы на треть снизят свою сумасшедшую скорость. Нормальные путники снижают ее вообще до минимума, но имперцы, опасаясь атаки, могли пренебречь нормами и выскочить из портала, как пули. Тогда заслоны будут пробиты. Однако скоростное прохождение через портал наверняка убьет экипажи космолетов, вернее — только людей. Что, впрочем, главное. Империя строит киборгов и выращивает андроидов, закладывая в них примитивный интеллект, как исполнительных, но тупых солдат. Чтобы планировать и вести боевые действия, у Поднебесной была воспитана мощная каста офицеров. Все они были жестокие, но весьма талантливые и хитрые люди. Без них «Фудзи» — только напичканный движимой и недвижимой электроникой ящик.
— Значит, через портал они пойдут медленно, — прошептал Сева, словно опасаясь, что его могут услышать враги.
— Пустив перед собой один за другим грузовики, — согласился капитан, — которые, взрываясь, пробьют в минных полях широкие проходы — ведь сдетонирует громадное количество закачанного в них топлива, и это даст возможность вступить в бой «Фудзи».
— А из них первые три-четыре наверняка будут управляться дистанционно — против нейтронных и волновых пушек броня не слишком помогает, — подхватила нить рассуждения Малышка.
— А когда против космолетов останутся только лазеры, ракеты да живой заслон, «поднебесники» выйдут всей компанией, — закончил за всех Лоуренс.
— Жалко ахейцев, — буркнул Роберт, одним взглядом повернув пушки «Афины» в сторону портала.
Он сидел в своем кресле канонира, увитый проводами, как плющом, — инфракрасного подключения к датчикам пушек он не признавал — и внимательно разглядывал конструкции портала через биотелескоп.
— Здесь нам оставаться опасно, капитан, — флегматично заметил Сева.
— Я знаю, но ближе нам вообще делать нечего, — ответил Александр.
— Мы можем состыковаться с ремонтной платформой, — предложил Роберт.
— С чем? — удивленно спросил Петров.
— Вон, взгляни. — Рыжий указал пальцем на объемное изображение портала перед экраном телескопа.
От его движения пушки «Афины» беспорядочно задергались, но, не получив команды открыть огонь, замерли снова.
— Рыжий прав. — Петров кивнул. — Вот, гляньте, на левой верхней конструкции. Площадка как раз для нашей «ласточки»…
Капитан внимательно рассмотрел находку и, усевшись в свое кресло, сказал:
— Сева, придется попотеть…
— Да ладно, между минами я проберусь. Главное, чтобы эллины не обиделись и не пальнули нам в спину из своих чертовых пушек… Ты, капитан, уж придумай, что им наплести. Они же сейчас начнут спрашивать, куда это мы собрались…
— Эй, торговцы, куда это вы собрались? — Голос принадлежал фантастически красивой шатенке лет двадцати.
На экране связи появилось только ее лицо, но и этого хватало для столь категоричного утверждения. Капитан даже немного опешил. Он-то ожидал увидеть покрытую шрамами физиономию какого-нибудь закаленного бойца.
— Нам как-то не хочется задерживаться в этой системе. По слухам, у вас возникли проблемы с Империей, — придя в себя, ответил он.
— Точно, капитан, возникли, и через минуту вы сможете в этом убедиться, — с вызовом подтвердила девушка. — Особенно, если продолжите свой слалом между нашими минами… Вам что, жить надоело?
— Наоборот, лейтенант, мы хотим уйти из сферы предстоящего сражения, — спокойно улыбаясь, ответил Александр.
— «Мертвая зона» ожидается только в непосредственной близости к порталу, граждане… — попыталась терпеливо объяснить лейтенант.
— Вот туда мы и летим, — продолжая улыбаться, прервал ее Александр.
— До открытия «ворот» осталось пятьдесят секунд. Вас снесет первым же прорвавшимся кораблем! — повысив голос, заявила Елена, командир отряда «Альфа».
— Мы успеем, лейтенант, да и космолеты будут выходить медленно… — пытаясь ненавязчиво подсказать девушке, чего следует ожидать от имперцев, возразил капитан.
— Ну, конечно, чтобы вас не поранить… — В голосе лейтенанта послышалась ирония.
— Слушай, ты, воительница хренова, — со злостью вмешался Петров. — Впереди пойдут двадцать грузовиков, залитых топливом под крышку. Они разогреют ваши минные поля до полного газообразования, а потом из «ворот» выползут «Фудзи»-автоматы и проредят позиции вашей артиллерии…
— Предупреждаю, вы рискуете стать нашей дополнительной миной: до открытия портала осталось тридцать секунд, — словно не обратив внимания на реплику Петрова, повторила девушка.
— Сева?
Александр обернулся к взмокшему от напряжения пилоту.
— Не мешай, капитан…
Он едва уловимыми движениями тонких пальцев поворачивал штурвал, проводя «Афину» через последний — первый к порталу — минный заслон. Никакой автоматике в подобных случаях Сева не доверял.
— Есть! — первым радостно заорал Роберт, когда корпус корабля «примагнитился» к ремонтной площадке портала.
Теперь «афиняне» были в безопасности. Даже сумасшедший никогда не выстрелит в портал — единственную короткую дорогу через сотни световых лет. Да и если выстрелит… Сплавы, из которых был построен портал, можно было одолеть только коллективными усилиями не менее чем десятка «Автоматов», которых даже у «Нео» — богатейшей корпорации всех человеческих миров — было только восемь.
— Жалко девчонку, симпатичная, — пробасил все тот же Роберт.
— Что-то тебе сегодня всех жалко, — удивился Петров. — С похмелья?
Что хотел ответить Рыжий, осталось загадкой. Открылся портал.
Грузовики взрывались, расцветая на фоне голубоватого свечения «ворот» громадными новыми звездами. Догорающие искры детонирующих мин стремительно убегали к астероидам, возвращались и, получив новый импульс от взрыва следующего грузовика, мчались вдаль от портала опять. Экипаж «Афины» непроизвольно считал взрывы кораблей вслух. Когда ушел в небытие последний — двадцатый, на мостике послышался злорадный смех. Минные поля были уничтожены всего наполовину.
Теперь из «ворот» медленно выплывали стальные громадины боевых космолетов. Один такой монстр мог доставить на своем борту до двадцати тысяч душ одного только десанта. Не считая роботов, техники, оружия и боекомплекта. Его собственная огневая мощь позволяла проводить захват и колонизацию средней планеты группой из десяти-пятнадцати космолетов.
Сейчас их было триста. Правда, из портала они выбирались по очереди.
Мощные ракеты сорвались с ближайших астероидов и устремились навстречу первому космолету имперцев. Похоже, девица все-таки прислушалась к информации Петрова и не стала хлестать бесполезными «лучами смерти» по автоматическим кораблям авангарда.
