– Это так важно? – Иван Павлович сморщился и почесал кончик носа. – Никто. Андрей Васильевич ваш единственный начальник, а я… ну, как бы голос за кадром… Так сказать, главный консультант.
– У меня вопрос по существу, – заявил Евгений. – Когда начнем работать?
– А вот прямо сейчас, – ответил директор. – Прошу всех встать и пройти за мной…
Подземная часть стратегического центра отличалась от прочих помещений лишь отсутствием окон. В остальном обстановка и интерьеры многочисленных лабораторных отсеков вполне укладывались в единый футуристический стиль, присущий малобюджетным проектам жанра кинофантастики. Скрытые источники освещения, неудобная, но изящная мебель, прохладная цветовая гамма и высокоинтеллектуальные приборы. Любой дверной замок мог чуть ли не поддерживать беседу. Когда группа миновала несколько прозрачных дверей с трафаретными надписями вроде избитых «уровень А, В, С» и т.д., Иван Павлович соизволил приступить к пояснениям.
– Здесь вам и предстоит проводить большую часть рабочего времени.
– Мрачноват интерфейс, – заметил вечно недовольный Федор.
– Ничего, справишься, – опережая ответ директора, отрезал Андрей. – Давайте сразу к нашим баранам, Иван Павлович…
– Прошу, – директор широким жестом указал на дальнюю стену.
Ее непрозрачная поверхность вдруг прояснилась, и вместо стены перед экскурсантами предстала стеклянная, чуть тонированная перегородка, изнутри усиленная толстой решеткой. По другую сторону стекла за круглым столом сидели пять или шесть человек в серой униформе.
– Знакомьтесь, друзья мои, – Сноровский запоздало щелкнул пальцами, – гости нашего уютного подвала, а также планеты Земля, пришельцы по имени келлы.
– «Так вот ты какой… северный олень», – тихонько присвистнул Филиппов. – Падали все-таки тарелки в Неваде?
– Там другие падали, из седьмого сектора Магеллановых Облаков, – обыденным тоном пояснил Иван Павлович. – А эти граждане нам, можно сказать, ближайшие соседи. Тоже млечнопутейцы. Обитатели планет Келлод и Диши, которые вращаются вокруг очень похожего на Солнце желтого карлика Раан. Где конкретно расположена их звездная система, точно не скажу, слаб в астрономии.
– Ну и дела! – негромко воскликнул Анатолий. – А на первый взгляд они выглядят почти как люди. Ну, разве что носы у них будто у алкоголиков да глазки свинячьи.
– То-оля! – укоризненно протянула Вера.
– Политкорректность нам не пригодится, – успокоил девушку Иван Павлович. – Эти красавцы опасны как раз потому, что не отличаются от простых землян. Будь они зелеными человечками, было бы проще.
Он требовательно постучал по стеклу, и один из пришельцев оторвал взгляд от поверхности стола. Увидев Сноровского, он расплылся в улыбке и охотно подошел к перегородке.
– Они понимают по-нашему? – Филиппов перевел полный недоумения взгляд на Соловьева.
– Сам-то понял, что спросил?
– Пленный номер семьдесят три, включить громкую связь, – приказал Иван Павлович.
– Добрый день, господин Сноровский, – вежливо произнес чужак. – Вы привели с собой экскурсию? И какова наша доля в этом развлекательном предприятии?
– Мы показываем вас не за деньги, – директор усмехнулся. – Хотя идея неплохая.
– Я бы на вашем месте сделал именно так, – пришелец развел руками.
– Есть у меня сомнение, что с землянами на своем Келлоде вы так и поступали.
– Что вы, как можно?! – фальшиво возмутился чужак. – Мы же цивилизованная раса. Показывать разумных существ за деньги – варварство.
– А мы, по-вашему, варвары? – тоже подходя к перегородке, спросил Евгений.
– Скажем так, вы не столь цивилизованы, как мы, – пришелец склонил голову набок и внимательно посмотрел на военного специалиста, – Евгений…
– Они и мысли читают? – удивленно взглянув на Ивана Павловича, спросил военный.
– Ничего подобного, – Сноровский усмехнулся. – У них просто очень хорошая память и не принято делать вид, что не узнаешь знакомых. Взгляните повнимательнее, возможно, и вы его узнаете.
Евгений несколько секунд внимательно рассматривал пришельца, но в конце концов сдался.
– Нет, не узнаю…
– В этом их основное тактическое преимущество, – Иван Павлович повернулся к стеклу спиной и обвел взглядом всю группу. Дальше всех от зарешеченной перегородки стоял Феликс. На его лице застыло выражение крайнего уныния. – Сейчас мы поднимемся в конференц-зал и просмотрим видеоматериалы по теме начавшегося вторжения. Попутно сформулируйте свои вопросы. Мы с Андреем Васильевичем постараемся на них ответить…
Зал находился в дальнем крыле наземной части здания, и группа растянулась по коридору. Предпоследними брели Евгений и Филиппов, а замыкали шествие – с независимым видом, сунув руки в карманы брюк – Федор и страдающий от одышки Игорь.
– Вопросы, – Анатолий покачал головой. – Честно говоря, у меня нет ни одного вопроса. Только эмоции.
– Это от растерянности, – сказал Логинов. – Пройдет.
– А у меня есть один вопрос, причем никакого отношения к пришельцам он не имеет, – буркнул Федор.
