ящике и встретивший там дьявола... Но все же я ударил по створкам, и дверь открылась.
Человек перевел удивленный взгляд на открывшийся перед ним новый отрезок коридора и завыл, как сирена воздушной тревоги. Вода поднялась, скрывая злополучные створки, и понесла беднягу к следующей герметичной двери. Она была запечатана точно так же, как предыдущая. Прояснившиеся было глаза человека снова помутнели, и он, отцепившись от поручней, пошел на дно...
Эта сцена вызвала во мне бурю ранее незнакомых эмоций. Разразившееся вселенское безумие следовало остановить как можно скорее. Я решительно оттолкнулся от борта тонущего корабля и, вынырнув из океанской пучины, снова взмыл в поднебесье. За время моего отсутствия обстановка в театре военных действий никаких положительных сдвигов не претерпела. По всей планете бушевали пожары и лилась кровь. Наступление времян приобрело поистине грандиозный размах. Я взглянул в сторону покинутых недавно гор и невольно содрогнулся.
Крылатые шли на низкой высоте, приняв понятный людям облик. Они поливали жидким огнем и молниями всех, кто передвигался на двух ногах, рушили дома и сооружения, а в особо тяжелых случаях приземлялись и пускали в ход мечи...
– Ты ангел? – спросила замахнувшегося мечом крылатого маленькая светловолосая девочка, в испуге прижимая к груди плюшевую обезьянку.
Безликий на мгновение замер, словно задумавшись над простым вопросом, и эта пауза спасла девочке жизнь. Глухо ухнул выстрел противотанкового гранатомета, и взрывная волна подбросила трехметровое тело времянина вверх. Он перелетел через присевшего от страха ребенка и рухнул на обломки глинобитного домика. В его спине зияла обугленная дыра, одно из роскошных крыльев выгнулось под неестественным углом, а второе оторвалось у самого основания и упало в двух шагах от тела. Грозный меч вывалился из мертвой руки и лежал теперь, тускло поблескивая среди закопченных осколков стекла и комьев глины. К девочке подбежал темноволосый бородач в камуфляжной униформе и, легко подхватив ее одной рукой, бросился прочь. Он долго петлял между руин, прежде чем остановился, и, устало опустившись на землю, перевел дыхание. От дядьки пахло потом и чесноком, его одежда была изорвана и перепачкана чем-то ярко-синим. Он осторожно посадил девочку на какой-то деревянный обломок и скинул с плеча тяжелый вещмешок. Девчушка с интересом вытянула шейку и посмотрела назад, в сторону своего разрушенного дома.
– А где мама? – спросила она бородача, так и не увидев за горами обломков знакомую черепичную крышу.
Мужчина нахмурился и, сделав вид, что не расслышал вопроса, принялся развязывать поклажу.
– А папу кто убил, вы или ангелы?
Мужчина вздрогнул и покосился на свою нарукавную эмблему. Девочке вряд ли было больше пяти лет, однако она уже умела различать символику. Сейчас для бородача все вчерашние проблемы с этническими соседями казались давно забытой глупостью, но он не знал, как объяснить это ребенку. К тому же, кто знает, чей папа был в его прицеле прошлой ночью или раньше? Девочка смотрела на него такими ясными голубыми глазами, что он отвернулся и крепко зажмурился, чтобы не уронить навернувшиеся слезы. Благо что перезарядить гранатомет он мог и с закрытыми глазами...
Мой взгляд скользнул чуть западнее, но ничего утешительного не нашлось и там, где еще недавно царили мир и стабильность. Люди защищались, как могли, однако одной храбрости для победы было все- таки мало. Безликие вели обстрел позиций землян с малых высот. То там, то здесь в хаотичный строй крылатых времян врезались звенья боевых самолетов, но большей части человеческих машин хватало на считанные секунды неравного боя. Безликие резво уклонялись от ракет и пуль, рубили юрким самолетам плоскости и двигатели, а катапультирующихся пилотов сжигали прямо под куполами парашютов. Уничтожить безликого удавалось единицам, потери среди людей были ужасны, но земляне атаковали вновь и вновь, абсолютно не помышляя о капитуляции.
Возможность дать действительно достойный отпор времянам появилась лишь после того, как в ход пошли микроволновые и лазерные пушки, и хотя новейшего оружия было крайне мало и успех оказался временным, боевой дух землян поднялся на фантастические высоты. Поддавшихся боевому азарту людей не останавливала ни слабость основной массы вооружения, ни неисчислимость армии врага. В результате некоторые очаги сопротивления даже расширились, и воодушевленные успехом двуногие погнали крылатых прочь. Слухи о неудачах агрессоров распространились со скоростью света и словно заковали людей в невидимую броню. Теперь они верили не только в возможность выстоять, но и в свою победу.
Мой упрямый министр все же выполнил поставленную задачу и предупредил своих коллег в прочих государствах о том, что является целью агрессоров. Впрочем, это было видно уже и без подсказок. Я снова взглянул на восток и нашел купол одного из молельных домов. Там назревал какой-то скандал, и мне стало весьма любопытно, что же теперь говорят о безликих те, кто увидел их «лица», но по долгу службы был обязан найти оправдание действиям лже-ангелов...
– Опомнитесь, дети мои! Разве можно входить в святой храм с оружием?! – Священник выставил перед собой тонкие старческие руки и округлил покрасневшие глаза.
Командовавший потрепанным взводом десантников сержант грубо оттолкнул старика в сторону и прошел к алтарю. Он молча снял перетянутую тканью каску и, зачерпнув из купели пригоршню святой воды, вылил ее на коротко стриженный затылок. Потом он стер рукавом с лица большую часть стекшей по лбу влаги и вернулся к онемевшему от возмущения священнослужителю.
– Не сердись, батя, – примирительно проронил он и похлопал священника по плечу, – все равно теперь некому молиться...
– Уверуй, сын мой, – осуждающе возразил тот, – и тогда минет тебя чаша сия...
– Нет, отче, в этих крылатых уродов я верить не готов, а других, посправедливее, к нам на помощь, похоже, никто присылать не собирается, – сержант махнул рукой и водрузил каску на голову. – В кого же тогда веровать?
– Это ошибка, сын мой, – дрогнувшим голосом твердил священник, – чудовищная, жуткая ошибка! Внешнее сходство этих тварей с небожителями не должно разрушать твою веру! Вспомни, ведь и лукавый был когда-то ангелом, но был проклят и пал! Теперь же он хочет обмануть нас, придав своей армии облик небесных воинов!
Сержант вдруг резко вытянул вперед сильную руку и, схватив священника за цепь, на которой висел священный символ, заглянул ему прямо в глаза.
– Я обязательно вернусь к тебе, старик, чтобы показать главный трофей – сломанный меч последнего из этих потомков падшего ангела. Вот тогда-то мы и поспорим на тему, как должен выглядеть образцовый небожитель. А пока я знаю одно: кровь у них синяя и пустить ее можно... Трудно, но можно...
