коротко откашлялся. – Только в этой стране лет семьсот прожил. Все тайны изучил вдоль и поперек.
Он виновато усмехнулся и развел руками.
– И ты, Брут? – Туманов вздохнул и налил себе еще коньяка.
– Джонатан.
– Очень приятно, – Виктор покачал головой. – Куда только кадровики ФСБ смотрели, когда тебя на работу брали? Ну, и зачем вам враги? Чтоб грохнуть?
– Нет, – снова ожил мастер. – Девица нужна нам для дела. Внутреннего, семейного. А братец… для страховки, чтобы она не отказалась помочь.
– Врете, граждане, – Виктор покачал головой. – Братец вам нужен не для этого. Вы слишком его боитесь, чтобы оставлять в живых.
Мастер снова взял паузу. Видимо, обиделся. Теперь Туманова это не смутило. Он обернулся к Островскому и уставился на него в ожидании ответа.
– Мы и девушку боимся, – просто ответил бригадир. – Хамелеоны очень сильны. Их нельзя оставлять без присмотра. Стоит им взять след бессмертного, готовьте некролог. Той ночью, в лесу, их отец вовсе не собирался помогать мне, своему заклятому врагу. Но в отличие от дочери, по неопытности легко поддавшейся инстинкту гнева, отец умел контролировать свои эмоции. Вот почему он не добил раненого врага. Он хотел проследить за мной и вычислить всех членов нашей общины.
– Он же отошел от дел.
– Кто откажется от ухи, если рыба сама запрыгнула в котел?
– А почему мне доверилась Женя? Что с ее инстинктом? Временно отключился?
– Видимо, инстинкт гнева у этой юной особы вступил в противоречие с другим, не менее сильным инстинктом. Она в вас попросту влюбилась, уж простите за прямоту.
– Хм… А…
– А брат попытался продолжить дело своего предка и через сестру, а затем через тебя выйти на нас, – ответил вместо Островского Джонатан. – Выйти, сам понимаешь, чтобы уничтожить. Вот почему девица непременно должна оказаться в наших руках. Обычные люди могут упустить Хамелеона, и все начнется снова. Да еще как начнется. Этот экземпляр куда талантливее своего папаши. Он даже маскируется вдвое лучше: не только в невидимку может превратиться, но и чутье обмануть. Я ведь его на руках из дома выносил, потом два часа в одной машине ехали – ничего не учуял. Талант!
– Тем более, где гарантия, что вы их не грохнете?
– Рассудите здраво, – вновь вступил в беседу мастер. – Если они последние из врагов – а этому существуют доказательства – есть ли смысл их убивать? Пусть живут себе. Под присмотром. Вдруг понадобятся для дела?
– Вам нужен палач?! – осенило Туманова.
– Вы догадливы, Виктор. – Чесноков нахмурился. – Да. Нужен. Ведь он единственное Абсолютное Оружие против бессмертных. Я понимаю, звучит это не очень, но такова реальность, приукрасить ее невозможно. Получив в свое распоряжение эффективное оружие, Совет Цеха автоматически превратится в реальную силу, способную навести порядок внутри самого Цеха.
– «Датское королевство» точит вековая гниль? – усмехнулся Туманов.
Мастер вновь запыхтел трубкой, будто надеясь, что вместо него скользкую тему опять продолжит Островский или Джонатан, но бригадир и разведчик промолчали. Видимо, не имели мандата на откровения такого уровня.
– Да, к сожалению, мы несовершенны, – наконец нехотя признался Чесноков. – Вы успели познакомиться с несколькими из лучших представителей Цеха, но нас гораздо больше, и почти треть подвержена худшим порокам. И это еще одна причина, по которой Совет сам не лезет в мирские дела и запрещает делать это рядовым членам Цеха. Гнев Создателя обрушивается не только на выродившихся смертных, но и на бесполезных Вечных. Возможно, это вовсе не кара, просто такова Высшая логика, но, возможно, человечество не выполнило какую-то божью задумку, и мы, как его контролеры – бездарные и беспечные, – получаем наказание вместе с подконтрольными людьми. Как знать?
– А ваши враги получают эту же пилюлю как бездарные контролеры бессмертных, – Туманов загнул палец, – а тот, кто стоит еще выше, получает пенделя за Хамелеонов, а еще кто-то…
– Продолжать бессмысленно! – мастер раздраженно махнул рукой. – И так все ясно. Но главное в том, что мы все, сколько бы нас ни было в этой иерархии, сейчас находимся в положении динозавров. Мы – тупиковая ветвь, и рано или поздно мы вымрем, как это ни парадоксально звучит, поскольку не справились со своей миссией. А не справились потому, что так ее и не разгадали.
«Все, как я и думал, – промелькнула мысль у Туманова. – Расплата за невыполненную сверхзадачу, но какую?»
– Простите, мастер, но я думаю, все не настолько унизительно, – осмелился возразить Островский. – Мы отработали программу, заложенную в биосферный компьютер «Земля», и теперь просто должны закрыть все «окна», чтобы очистить ресурс для новой программы.
– Что-то мне ваше настроение не нравится, – хмурясь, прервал их Туманов. – Вам еще жить да жить, а вы уже киснете.
– Это для людей «жить да жить», а для нас краткий миг, только растянутый на века, – Островский удрученно вздохнул. – Вы не представляете, Виктор, как это мучительно – жить внутри вечного темпорального парадокса. Как много всего укладывается в бесконечный миг, и как быстро это все мелькает: столетие, другое, третье. Я помню, как римляне распинали рабов-христиан, и вот уже христиане сами жгут язычников на кострах. Вспоминаю, как бряцали латами конкистадоры, и почти сразу в ушах звучит «Хайль!». Опомниться не успеваешь, а уже новая эпоха. Иногда я даже завидую простым смертным, им не кажется, что жизнь – это хаотичный калейдоскоп. Для них в жизни есть смысл, поскольку она укладывается в нормальный ход времени и имеет конечный пункт. Точку прибытия.
– Что это с ним? – Виктор сделал вид, что обеспокоен психическим здоровьем Островского, и с
