— Ты заблудилась, — эти слова произвели эффект разорвавшейся гранаты.
Все присутствующие оторопело уставились на «Предка», а кочевник даже поднял автомат.
«Предок» устало опустился в кресло и, окончательно зафиксировав человеческий облик, повторил:
— Ты заблудилась, милая, это не твоя Вселенная, а я не твой Предок…
— Бред какой! — убежденно сказал «Степан Андреевич». — Вы путаете термины, уважаемый, здесь может быть не ее Галактика. Галактика, понимаете? Вселенная только одна. Галактик много. А Вселенная одна…
«Коваленко» вздохнул и снисходительно посмотрел на строптивого кочевника.
«Ты серьезно?» — мысленно поинтересовалась Юля.
«Конечно, нет, но как я могу признаться, что не знаю, кто она такая. Я же Предок!.. Как бы… И должен знать все».
«Зачем вы меня обманули? Зачем заставили поверить в возвращение Предков?»
«А вот сейчас увидишь…»
— Мы живем за Рубежом Исследованных Миров, мы станги… — чужачка нервно подалась вперед. — Если ты Предок, то ты не можешь не знать нас! Древнейших и лучших из существ!
— Ах вот ты кто! Как изменилась твоя раса за какую-то тысячу лет! Я даже не сразу тебя узнал! Что же ты делаешь здесь? Здесь, за сорок тысяч светолет от дома? — начал сыпать вопросами Коваленко, потому что «станги» для него были таким же пустым звуком, как гудок паровоза, например.
— Я хотела помочь в обустройстве… фермы.
— Фермы?
— Поголовье амфибий сократилось, нам не хватает пищи… Надо было подготовить место для крупного слета созревших производителей, чтобы повысилась рождаемость…
— Так они ваш… корм?
— Да. Больше за Рубежом есть нечего.
— А они об этом знают?
— Они теряют волю, когда встречают нас, — женщина разразилась хриплым смешком. — Мы применяем Великий Дар Внушения — их же оружие, только в более умелых руках.
— Для того чтобы провезти на Землю необходимое для переустройства оборудование, ты договорилась с Адмиралом?
— Пришлось. Великий Адмирал нам кое-что задолжал, поэтому не посмел отказать, да и шанс взять власть в свои руки ему упускать было просто не разумно. Падение одной из планет Галактики под ноги кочевникам автоматически исключало имя Хозяина Планетарной Разведки из списка кандидатов на перстень Хозяина Совета, а Великий Адмирал за ним следующий… Видишь, Предок, как мелочны и лживы твои потомки? Разве не заслуживает внимания моя откровенность и прямота? Разве она не доказывает превосходство стангов над этими выродками?
«Алло, на „Призраке“, вы это записали?»
«Хозяин, мы закругляемся. Интервью уже ушло на Метрополию. Возвращайся, Адмирал наверняка перехватил передачу и скоро отдаст приказ о нашей ликвидации», — «Призрак» говорил ровным голосом, однако по длине тирады можно было понять, что дела там, на поверхности, исключительно плохи.
— Все наверх! — скомандовал «Коваленко», не отвечая стангу.
— Сначала ответь мне, Предок!
— Шла бы ты… наверх, как я и сказал! Поговорим на корабле. Твой друг атакует.
— Адмирал? Я могу его урезонить…
— Вряд ли… Он больше тебе не поверит.
— Откуда ты знаешь?
— Я же Предок. Ты забыла?
Их беседу прервал оглушительный грохот. С потолка посыпалась штукатурка, монолитные стены вздрогнули, за дверью послышался звон разбитого стекла. Начиналась атака Мобильного Флота.
Вокруг бункера шла отчаянная схватка спецназа и десантников Флота. Треск автоматического порохового оружия не затихал ни на секунду, вспышки лазерных импульсов взрывали все видимые неровности в почве, валили деревья, поджигали кустарник, однако из пепла, как Феникс, снова возникали очаги сопротивления и неслись пули. Клайрам противостояли люди, обученные теми же способами. Вот в чем заключалось главное отличие этого боя от других столкновений Воинов с противником. Бой на равных. Не числом, а умением, выдержкой и злостью одновременно.
«Призрак» маневрировал в трех метрах от земли, стараясь держаться как можно ближе к выходу из подвала и затянутым маскировочной сеткой автомобилям. Так он становился менее видимым для нейтронных сканеров, сливаясь с прочей техникой и вооружением. Визуально его было не разглядеть и так.
— А это что за чудо? — удивился Макс, глядя на бегущую к кораблю группу во главе с «Коваленко» и пришелицей. — Какой-то новый зверь…
— «Штанга», — Шахрин криво улыбнулся. — Ты что, репортаж не слушал?
— Нам надо сматываться гораздо быстрее, чем они бегут, — озабоченно сказал я, осматривая поле боя.
Нас, похоже, вычислили. В атмосферу входило три десятка флотских истребителей, и курс их был недвусмысленно ясен. Минуты через три они будут прямо над нами.
— Все по местам! «Призрак», встречай гостей и сразу же «пакуй» их в кресла. Будем уходить с максимальным ускорением!
— Опять?! — возмутился Макс.
— Опять! А тебе-то что?
— Максимальное ускорение, к вашему сведению, может навредить даже нашему любезному роботу, — вмешалась Анна, — а нам и подавно.
— Вот и попробуем, — упорствовал я, — кислород в рубку! Готовность!
— Есть готовность, — Анна обреченно махнула рукой и взялась за рукоятку управления.
— Куда мы летим? — поинтересовалась женщина-станг, когда ее усадили в кресло.
— В ад, — заверил я и приказал кораблю: — «Призрак», отключи маскировку на секунду-другую, а потом выжми, пожалуйста, из себя все, на что ты способен…
— Думаешь, он пойдет за нами? — с надеждой на отрицательный ответ спросила Анна.
— Еще бы! На борту этой скорлупки собрана вся его жизнь. Мы с тобой прошлое, чужачка — настоящее, а Предок — будущее. Если Адмиралу удастся нас уничтожить, то между его указательным пальцем и перстнем Хозяина Совета не будет никого. А это значит, что Хозяевам придется… Не важно, что им придется сделать, но, поверь, лучше нам выжить.
— Согласна. Летим?
— Пусть истребители войдут в вираж… — я следил за приближением клайров на дисплее боевого компьютера, — вот… вот… еще секунду… Давай!
— «Призрак», старт!
— Это «Призрак», Великий Адмирал, — молодой Старший Воин, временно заменивший оставшегося на Метрополии помощника Адмирала, сильно волновался и ежесекундно потирал ладони.
— Вижу, — отозвался Адмирал. — Зачем они раскрылись?
— Всего на миг… Я думаю, что это ошибка бортового мозга.
— Да? — Адмирал в большом сомнении потер подбородок. — Что на сканерах?
— Они бегут в направлении Рубежа. Скорость приличная. Для «Призрака», я думаю, предельная.
— Сколько до стыковки?
— Если будем двигаться так же, как и сейчас, то три часа.
— Передайте линкорам, что мы ускоряемся.
— Это опасно, Великий Адмирал. Экипажи линкоров могут пострадать. Их демпферы гораздо слабее
