десантных транспортов…
— Они решили устроить Третью Великую Битву? — прервал перечисления «Призрака» Шахрин.
— Великий Адмирал учуял запах «жареного», — я забеспокоился. — Он ведь, сдуру, может и пальнуть…
— Обязательно пальнет, — заверил молчавший до этого «Предок», — как только обнаружит нас или Ее, нашу прелестную незнакомку.
— Давай к городу, — приказал Шахрин. — Она у меня в гостях. Вместе со «Степаном Андреевичем». Помнишь, Алекс, такого?
— Ловко! — оживился Макс. — Мы, значит, упираемся, размышляем, как быть с Адмиралом, а в нашей собственной команде заговор не слабее галактического!
— Ваша Юля должна быть там же… — не обращая внимания на реплику кибера, закончил генерал.
— Очередной бункер? Что же ты молчал все-таки? — не унимался кибер.
— Во-первых, меня никто и не спрашивал…
— Вот, вот, сделают глупость, например, дыру в обшивке, а потом удивляются, почему их не предупредили, что это глупость, — снова вмешался наглый голос «Призрака».
— Все, хватит! — я значительно превысил необходимую для доведения фразы до слушателей громкость. — Генерал, ориентиры! «Призрак», до возвращения в Центр молчать! Анна, за штурвал! Макс, к пушкам! Коваленко, готовься к разведке! Выполнять!
От развязной и немного нервозной атмосферы не осталось и следа. Я по-прежнему оставался командором, и то, что я раздаю задания, все восприняли нормально, даже с энтузиазмом.
— А, майор, вы вернулись, — из-за стола дежурного поднялся увешанный оружием светловолосый офицер и, улыбаясь, протянул «Коваленко» руку. — Нашли истину?
— По-моему, когда генерал напутствовал меня этой фразой, вас в кабинете не было, — майор неприязненно поморщился.
Офицер слегка растерялся и, панибратски хлопнув «Коваленко» по плечу, предложил:
— Проходи, Шахрин заждался…
Майор не моргнув глазом прошел в открывшуюся бронированную дверь и оказался перед контрольной «рамкой» металлоискателя. Рослый сержант козырнул и, вынув одну из многочисленных железных ячеек стенного шкафа, раскрыл ее, предлагая наполнить. «Коваленко» сложил в ящик все свои пистолеты и прошел через «рамку». Открылась следующая дверь, и майор двинулся по серому коридору с многочисленными лампами и поворотами.
— Товарищ майор, — обратился к нему внезапно выросший на пути лейтенант, — следуйте за мной…
«Коваленко» коснулся мыслей офицера и уловил, что он немного не в себе. Состояние сродни гипнозу, но не то, что возникает под влиянием Великого Дара Внушения амфибий. Против него у бойцов Шахрина был выработан прочный иммунитет. В бункере властвовал некто посильнее кочевников. Теряться в догадках Хозяин не стал. Или незнакомка, или Юля, больше некому.
Лейтенант замер перед очередной дверью и жестом предложил майору войти. Коваленко взял офицера за плечо и, внимательно взглянув ему в глаза, мысленно приказал: «Взять под наблюдение коридор. Будешь прикрывать меня».
Лейтенант, очнувшись от гипноза, заморгал и, довольно быстро сообразив, что происходит, извлек из кобуры (внутренней охране оружие разрешалось) пистолет. «Чужаки?» — одними губами спросил он майора. «Коваленко» кивнул и, решительно толкнув тяжелую дверь, вошел в помещение.
Просторный кабинет был по щиколотку залит водой, которая выплескивалась из переполненного умывальника, вероятно, его сливное отверстие было чем-то заткнуто. За массивным столом, положив ноги на крышку, сидел вооруженный кочевник, его расовую принадлежность Хозяин определил сразу, несмотря на маскировку амфибии под человека. В затененном при помощи какого-то трюка углу притаилась женщина в плаще с накинутым на голову капюшоном. Юля сидела на жестком стуле посреди комнаты, угрюмо глядя в одну точку и слегка покачиваясь.
— Здравствуйте, — сухо поприветствовал майор присутствующих. — А где генерал?
Юля подняла запавшие глаза на «Коваленко» и удивленно покачала головой.
«Молчи, Хозяйка, и подыгрывай», — мысленно приказал «майор», а вслух повторил вопрос:
— Где Шахрин?
— Не ломайте комедию, майор. Или Предок? Как вас теперь называть? Генерал улетал с вами, значит, и вернуться он должен в вашем сопровождении, — послышалось шипение из темного угла.
— Ладно, — Коваленко усмехнулся и сел на свободный стул «верхом». — Не понятно только, почему об этом не знают охраняющие бункер бойцы. Ну что, поговорим?
Женщина немного подалась вперед, и на свет показался край капюшона.
— Значит, это правда? Вы наш Предок?
Коваленко вместо ответа стал ослепительно золотистым, вода вокруг него покрылась белой пленкой и замерла. Юля крепко сжала в руках промокший платок и смотрела на метаморфозы майора широко раскрытыми глазами. Кочевник убрал ноги со стола и, скептически щурясь, положил руки на автомат.
— Так же, как и то, что за мной сейчас охотится ваш приятель, Великий Адмирал, имея твердое намерение сразиться с коварным Предком и победить его. Вполне возможно, что он уже прицелился. Прямо в этот бункер. Я опрометчиво оставил свой корабль над вашим убежищем.
— Разве Адмирал не получил желаемого? — задумчиво спросила незнакомка.
— Получил, но на время войны со мной. Он, наверное, догадывается, что такая кампания бесперспективна, но ему и не нужна никакая победа. Его интересует процесс. Когда я уйду, он примется за амфибий, — «Предок» подмигнул «Степану Андреевичу», — потом за вас, милейшая. Адмиралу нужны враги. Пока они есть — он во власти. Все элементарно.
— Вы остановите его? — с легким замешательством или почтением, шепот не богат эмоциями, спросила незнакомка.
— Зачем? — «Коваленко» пожал плечами. — Мне нет дела до ваших проблем…
— Но мы ваши потомки! — в шепоте начали проступать рычащие нотки. — Почему бы вам не повлиять на ход нашего развития, расставив приоритеты среди рас?
— Вы считаете, что удались лучше клайров или Хозяев? — «Коваленко» говорил с усмешкой.
— Вы же сами знаете это! — с вызовом откликнулась женщина и, встав с кресла, покинула темноту сырого угла.
Она медленно прошла по кабинету и остановилась у края белой пленки, все еще покрывающей неподвижную воду под ногами «Предка». Подняв тонкие руки, она откинула на спину темный капюшон и посмотрела огромными ярко-оранжевыми глазами в глаза «Коваленко». Остальные черты не вполне гуманоидного бледного лица казались непропорционально маленькими рядом с такими большими глазами. Тонкие губы вытянутых вперед челюстей то и дело подергивались, обнажая два ряда острых желтых зубов хищника. Затылочную часть гладкого сверху черепа покрывал смешной белесый пух. «Майор» немного растерянно смотрел на стоящую перед ним незнакомку.
Он, Хозяин Дальней Разведки, знакомый со всеми видами органической жизни в известной части Вселенной, не знал, кто стоит перед ним, требуя свой карт-бланш…
Назревал скандал. «Предок» чувствовал, что затянувшаяся пауза отнюдь не в его пользу, и, рассыпавшись на густое облако крупных снежинок, закружил по кабинету, словно в раздумье.
«Вокруг бункера высаживаются клайры», — сообщил по специальному каналу связи «Призрак».
«Юля, детка, приготовься к маршу на борт „Призрака“, возможно, в Свободной Форме», — приказал Хозяйке майор, коснувшись ее мгновенным порывом.
Хозяйка нервно сглотнула и, изо всех сил сдерживая желание немедленно преобразоваться в привычную субстанцию, сжала кулачки.
Оранжевые глаза пришелицы неотрывно следили за танцем вьюжного Предка. Зубы уже не прятались за неверной каймой губ, а сверкали постоянным оскалом. Она застыла в позе, напоминающей стойку охотничьей собаки. Хозяин снова сгустился в подобие человека и встал напротив незнакомки.
