стал беспокоить такого… человека, как ты.
— Волкофф, — сказал я сухо, — я не девица, и комплименты меня не интересуют.
— Извини, — полковник развел руками.
Что с ними со всеми случилось в мое отсутствие? Я, что, теперь на Земле — новое явление назаретянина народу? Даже бескомпромиссный и прямой Волкофф вдруг заюлил и скатился до каких-то почтительных интонаций. Гюнтер, очнись, это же я!
Вслух я не сказал ничего.
— Вчера в Центре Межзвездных Исследований… — полковник замялся.
— Имени академика Афанасьева, — помог я ему и усмехнулся. — Продолжай, продолжай…
— Группа неизвестных лиц ворвалась в кабинет планирования и в рекордное время, что-то около пятнадцати секунд, уничтожила все документы и базы данных…
— Не такое уж рекордное, если их было двадцать, — пробормотал я.
— Мне не до иронии, Алекс, их было трое и они совершенно точно знали, куда им следует пройти, от первого до последнего шага, а также, где и что лежит в самом кабинете.
— Кто-то пострадал?
— Вот в этом и странность. Троица вандалов прошла через парадный вход, это засекли камеры, поднялась на лифте, камеры стоят и в нем, набедокурила и убралась немного быстрее, но тем же путем. Таким образом, каждый их шаг зафиксирован, есть их фотографии. Выглядят солидно: высокие, крепкие, европеоиды, светлые волосы, зеленые глаза, похожи все трое, словно братья…
— А где странность? — в описании налетчиков меня что-то насторожило, но над деталями я решил пока не задумываться.
— Ты недослушал. Точно в это же время скончались четверо сотрудников Межзвездного Центра. Их убили выстрелами из импульсного оружия в противоположном крыле здания. И как раз на эту тему никаких видеопленок нет. Нет даже ни одного свидетеля, нет следов обуви, отпечатков пальцев… Ничего…
— Ну, понятно, отвлекающий маневр с погромом и главный удар по персоналиям. Гюнтер, ты же военный, что для тебя оказалось неясным?
— Убитые работали в отделе разработки упаковок. Понимаешь? Тюбики для космической пищи они разрабатывали, посимпатичнее да поудобнее. Их главным секретом, как мне объяснили, был портативный утилизатор отходов. Им даже в сортир было лень сбегать, не выходя из кабинета, оправлялись. Не работа, а синекура. За какие такие тайны им прожарили мозги?! За то, что они жирные лентяи?! — Гюнтер повысил голос.
— Подожди, полковник, не закипай, — я призадумался. — Надо признаться, что я поторопился с выводами. Главным в этой акции был все-таки отдел планирования. Главным настолько, что злоумышленники профессионально расстреляли четверых ни в чем не повинных людей, только бы увести расследование по ложному пути. Да, история забавная…
— Забавная?! — Волкофф даже привстал от возмущения.
— Не обращай внимания, это не цинизм, а просто скверная привычка…
— Да, я иногда забываю, что ты…
— Только не начинай этого снова, полковник…
— Хорошо. Так ты все же дослушай. После погрома нигде, даже в обязательных архивах, где фиксируется все, вплоть до того, кто к кому приставал в туалете, не осталось никаких записей. Понимаешь?
— Понимаю, понимаю… — я вяло махнул рукой, — Немец ты, немец, Волкофф. Не понять тебе нюансов русского характера, сколько не учи язык. Даже Женечка тебя не перевоспитала. Нет в архивах, значит, ерунду планировали в отделе или чекисты там под прикрытием заседали… Что тут непонятного?
— В две ерунды в одном здании я поверить могу, но в то, что за это стоит убивать — нет.
— Тогда чекисты…
— Тоже нет, я проверил.
— Слушай, Волкофф, ты же знаешь, что я не аналитик, чего ты от меня хочешь? — сдался я, услышав едва уловимое на таком расстоянии пищание своего будильника в бунгало.
Сейчас проснется моя «Пятница» и, заметив нас вдвоем, устроит сцену обиды. Любой человек, разговаривающий со мной о делах, автоматически становился ее кровным врагом, так как мог вовлечь меня в очередную операцию и прервать нашу отпускную идиллию на тропическом острове.
Сам я, честно говоря, был бы уже не прочь повстречать такого человека…
— Ты разве не уловил главного?
— Того, что все это произошло в учреждении имени меня или упоминания об импульсном оружии?
Волкофф облегченно вздохнул и улыбнулся.
«А ты думал, я с годами глупею?»
— Вот именно, Алекс, все бы ничего, но мы нашли оружие. Его, как это принято у местных убийц, бросили на месте преступления. Это импульсный пистолет весьма свежей модели, изготовленный на Метрополии, без серийного номера и характерных признаков. Он безлик даже для опытных экспертов. Доподлинно о нем известно только одно: на Земле такого оружия быть не может. Получается, что, оставив безликое, но в то же время выдающееся оружие, преступник преследовал конкретную цель, например: заставить нас обратиться за помощью в Планетарную Разведку… По Земле там всего три или четыре специалиста. Орлов сейчас на Иго, Паша в рейсе, обо мне пока не знает никто, кроме тебя и Хозяина, да и вообще, на легальных операциях теперь специализируешься только ты…
— Понимаю, к чему ты клонишь. Меня приглашают на ринг?
— Похоже на то, — Волкофф пожал плечами, но, немного подумав, добавил уже более уверенно: — Приглашают и весьма агрессивно. Вопрос: кто и зачем?
Я сделал вид, что огорчен открывшейся перспективой прервать отпуск, и вытянулся на песке во весь рост.
— Хотел я тебя познакомить со своей подружкой, полковник, но теперь, боюсь, это становится опасным. Вырывая меня из ее цепких объятий, ты становишься воплощением зла и коварства, которое следует уничтожать по определению… А я тебя для того, что ли, в свое время вербовал?
2
Метрополия. Город-квартал Центр
База Планетарной Разведки. Две недели назад
— Никаких легенд, никакого грима и обучения на Многоканальнике, ты и без этого достаточно образован, — Хозяин Планетарной Разведки расхаживал по шатру, сосредоточенно глядя перед собой.
Вполне возможно, что детали будущей операции он продумывал именно сейчас. Во всяком случае, таким возбужденным я его не видел еще ни разу. Что стряслось, интересно мне знать?
— Под угрозой существование нашей службы, — ответил на мой незаданный вопрос Хозяин и остановился посреди помещения. — Ты можешь припомнить хотя бы одну ситуацию с таким жестким условием?
Я молча пожал плечами.
— Твои земные жесты мне ни о чем не говорят, — Хозяин едва сдерживал распирающее его раздражение.
Похоже, что дело действительно плохо. Вышедший из себя Хозяин подобен проснувшемуся вулкану. Но главное — такое случается еще реже, чем извержения в Сибири. Хозяева, раса настолько древняя и умудренная опытом, что их главенство в Галактике не смеют отрицать даже владеющие всеми вооруженными силами клайры и вечно кочующие разбойники — амфибии. Может ли что-то еще в этом мире их удивлять? Мой Хозяин был на грани срыва, значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
— Могу я узнать, кто и чем вам так досадил? — спросил я, осторожно подбирая слова.
— Можешь, — Хозяин начал успокаиваться. — Для того тебя и отозвали с курорта. Только узнаешь
