— Так, с Луной разобрались, это отвлекающий маневр неизвестных «жабьих» покровителей, а Пятно? — спросила Анна.
В ее глазах читался все возрастающий интерес к моей гипотезе. Жаль, что не ко мне самому.
— А Пятно — отвлекающий маневр второй группы заинтересованных лиц, которые воспользовались ситуацией и вместо того, чтобы остановить амфибий, решили извлечь из происходящего выгоду. Они заставили взяться за дело Планетарную Разведку и тем самым отвлекли наше внимание от чего-то еще. Чего-то более важного для Галактики.
— О господи, — выдохнула Анна, — сколько же слоев в этом пироге?
— Думаю, что гораздо больше, чем хотелось бы, потому что и моя версия всего лишь результат рассуждений, а не факт, — я допил виски и продолжил:
— Нападение амфибий на Землю — проблема Флота, землян и спецслужб. Возвращение Предков, да еще с таким шумом: падение спутника, потоп, Пятно, авральное прибытие авторитетной следственной группы во главе с самой Хозяйкой Аномальных Явлений — проблема для всей галактической державы. Паника, хаос, политические дыры в слабых местах, просто — «разделяй и властвуй»…
Анна, пораженная моей гипотезой, застыла бледным изваянием. Генерал хмуро смотрел перед собой, а Коваленко так старательно тер крутой лоб, что кожа приобрела малиновый оттенок. Даже из рубки, где до этого Макс напевал какую-то песенку, не доносилось ни звука.
— Заговор, — прошептала наконец Анна.
— Точно, — согласился я.
— А стреляли в тебя зачем? — вернулся к вопросу майор.
— А для солидности, — ответил за меня Шахрин. — Знаем мы такие штучки! Лучший способ создать устойчивый интерес к предмету расследования. Так, значит, Пятно все-таки липовое?
— Не знаю, — я пожал плечами, — это надо спросить у заговорщиков. Флот, похоже, думает, что настоящее. Вполне может быть, что и здесь злодеи пользуются случаем.
— Но тогда возврат Предков на самом деле возможен, и клайры сторожат Пятно не напрасно?
— Вы думаете, что, если муравьи научатся держать в передних лапках соломинки, они смогут отогнать медведя? Если верить хроникам, Пятно — всего лишь отметка мелом, записка из двух слов: «скоро буду». Если его сжечь деструкторами, Предки с пути не собьются, у них другая система навигации.
— Если то, да если это, — проворчал майор. — А были тысячу лет назад у Флота деструкторы? Не было! Откуда ты знаешь, что их не хватит на то, чтобы остановить Предков?
— Я не знаю. Но тот, кто раздувает панику, наверняка осведомлен побольше моего…
— Он в целом весьма осведомленная личность, — намекнула Анна, — и влиятельная.
— Вот, вот, — заинтересовался Коваленко. — Кто этот гад?
Девушка посмотрела на майора с нескрываемым снисхождением, как на слегка отсталого ребенка.
— Скоро увидишь, — сказала она и недобро усмехнулась.
— Зря мы поторопились улетать с Земли, — сказал я ей, — без Юли нам придется туго…
— А ты не допускаешь мысли, что она с ним заодно? Ведь шлюпка улетела без нас, и Хозяйку мы так и не нашли…
— «Призрак» маневрировал с таким бешеным ускорением, что никакой гуманоид, даже Хозяин, выдержать не способен. Юля осталась на Земле, я уверен. И в сговоре она с ним или нет, теперь вопрос второстепенный…
— Да с кем с ним-то?! — не выдержал Коваленко.
— На пересечении шоссе и железной дороги без разницы что поставить: шлагбаум или толкового майора, — съязвил, выглядывая из рубки, Макс.
— «Призрак» чей? — так и не отвечая, напрямую спросил я.
— Так это же твой шеф?! — наконец сообразив, удивился Коваленко.
— К сожалению, — ответил я и, поколебавшись, налил себе еще одну порцию «Белой лошади».
18
Метрополия. Главное здание
Совета Галактики. Вчера
— Куда? — бесстрастно спросил здоровенный Воин, преграждая нам дорогу.
— Я специальный агент Совета Галактики, — твердо заявила Анна. — У меня срочное сообщение для Хозяина Совета.
— А эти? — Воин указал на меня и Макса.
Генерала и Коваленко мы оставили сторожить транспорт. В незнакомой обстановке они были не столь эффективным прикрытием, как на Земле, да и корабль в случае необходимости быстрого отхода лучше было иметь в полной готовности. Спецназовцы это понимали и почти не спорили.
— Планетарная Разведка, начальник земного отдела, — представился я и, небрежно указав на кибера, добавил: — А это видеоархив проведенной операции.
Я ожидал, что Воин отошлет нас к Хозяину Разведки, мотивировав это стандартной процедурой разграничения полномочий, но клайр только понимающе кивнул и отступил на шаг в сторону. Мы переглянулись и, предчувствуя недоброе, вошли в шатер Хозяина Совета Галактики.
— Я занят! — недовольно буркнул знакомый голос, и я почувствовал головокружение.
Сбывались самые скверные предположения. Макс тоже приуныл, а девушка крепко сжала кулаки и, пристально глядя в затылок сидящему к нам спиной Хозяину, еле слышно шепнула:
— Это он упрятал меня под Пятно… Тот же голос.
— Вы меня не разочаровали, — Хозяин Планетарной Разведки повернулся к нам лицом и широко улыбнулся.
Я не знал, как себя вести. С одной стороны, мое отношение к нему значительно ухудшилось, но базировалось такое мнение только на предположениях. С другой стороны, предположения подтверждались его присутствием в этом шатре. Я знал Хозяина уже много лет и ни разу, даже в самых сложных ситуациях, не позволил себе усомниться в его предельной порядочности. Теперь в его искренность при произнесении знаменитой фразы «разум равноправен» мне почему-то не верилось. Почему?
— Зачем вы устроили весь этот цирк? — как всегда медленно подбирая слова, спросил я.
— Какой именно? — переспросил Хозяин.
— Послали нас на Землю…
— У тебя возникли проблемы с памятью? — Хозяин смахнул с губ улыбку.
— Я выяснил, каким образом Луна сорвалась с цепи…
— Значит, задание выполнено, хотя злоумышленника ты так и не поймал.
— А был ли злоумышленник?
— Конечно. Не только был, но и есть. Какой-то чертовски опасный благодетель амфибий. Дар создания устойчивых миражей, дар внушения и под вопросом способность к телепортации. Он помогает стаду обустроить площадку для брачных игрищ. И Флотский десант сейчас занимается его обезвреживанием. Он засел в том самом городке, откуда вы только что прибыли.
— Значит, Хозяйка на самом деле кого-то чувствовала. Я думал, что на нее подействовало какое-то излучение от Пятна.
— От чего? — удивленно поднял белесые брови Хозяин.
Я внутренне напрягся. Вот он — момент истины. От волнения я немного замешкался.
— От артефакта на поверхности Земли площадью около одного квадратного километра. Состав: неизвестный органо-керамический субстрат, совокупная мощность индуцируемых полей три мегаватта, под поверхностью небогатая система тоннелей… — пробубнил Макс.
— Ни о каком пятне «Призрак» не докладывал. Вы, кстати, зачем его обстреляли?
Я чуть не сел на том же месте, где стоял. Анна тоже разжала кулаки и с недоверчивым недоумением оглянулась на меня.
