цепляясь за любые улики или необычные показания возможных свидетелей. И пока все усилия ни к чему не привели. Совершенно не знающие города земляне словно растворились. Можно было ожидать такой прыти от загадочного Предка, но куда подевался второй подозреваемый, всего лишь человек, оставалось необъяснимой тайной.
— А Предок не мог его сожрать? — спросил меня Макс, закладывая над исследуемым районом очередной вираж.
Мы вновь «оседлали» шлюпку «Призрака» и с разрешения Хозяина сохранили прежний состав группы. Операция не закончилась, и нам еще предстояло вернуться на Землю за оставленной там Юлей, но сейчас на первом плане был пробравшийся в святая святых лазутчик.
— Ботинки бы оставил, — отмахнулся я от кибера.
— Меня смущают найденные в «Тие 2» следы борьбы: сломанные кресла, осколки, кровь, — сказала Анна, не отрывая взгляд от обзорного экрана. — Если Предок может перевоплощаться, влезать в мозги, как он поступил со мной, то ему было совсем не обязательно прибегать к физическому насилию. Он мог бы просто внушить своему заложнику, что тот обязан подчиниться.
— Верно, — согласился Макс, — а проще всего было бы никакого заложника с собой не тащить, а отправить его в нокаут или убить. Я с тобой согласен, только не пойму, к чему ты клонишь?
— К тому, что это похоже на инсценировку, и ее постановщик отправил нас по ложному следу…
— Ты снова за свое! — возмутился кибер.
— Нет, постой, — я оборвал Макса и повернулся к Анне. — Если Предком является кто-то из землян, то он должен избегать встречи с любым Хозяином, так?
Девушка кивнула.
— Потому что Хозяин в два счета раскусит его маскировку под человека, — продолжил я. — Когда мы уходили на встречу с нашим шефом, Предок знал, что после беседы мы прозреем и сообразим, почему «Призрак» начал вдруг бросаться на своих. Опасаясь ареста, он решил смыться, но ему попытался препятствовать второй…
— С чего вдруг? — перебила Анна.
— Я же приказал оставаться на корабле, а Предок пытался выйти, то есть нарушить приказ, — я не видел в своей версии никаких изъянов и потому не мог понять, что не устраивает девушку.
— Верно, — она подняла указательный палец, — дальше потасовка, один одерживает верх и уходит. Исключительных способностей ему вполне хватает на то, чтобы за две минуты без следа раствориться в толпе.
— А… — Макс хотел ее остановить, но Анна повысила голос, не позволяя ему вмешаться в свой монолог.
— Тащить с собой второго, брыкающегося и с разбитым носом — зачем? Такую парочку Воины охраны остановили бы еще у выхода из порта.
— Вот тут-то он и воспользовался способностью к внушению, — все-таки встрял кибер, — и второй пошел за ним добровольно…
— Опять же с разбитым носом? — настаивала Анна.
— Да, — я понял суть ее сомнений, — не последовательно…
— Именно, а для высокоразвитого существа — неприемлемо!
— Тогда, выходит, что наших офицеров похитили?
— Причем те, кто не применяет специальных средств вроде внушения или обмана, а сразу лезет в драку.
— Воины?
— Больше некому. Но нам важнее знать — кто отдал приказ?
— Мы возвращаемся к необоснованным подозрениям высшего руководства…
— Стоп машина! — вдруг крикнул Макс и резко бросил шлюпку вниз, к возвышающейся над центром искусственного озера жилой платформе. — Сейчас выясним, кто кого похитил. Я вижу одного из наших беглецов.
— Генерала или… — я не закончил фразу потому, что гул двигателя внезапно оборвался, и наш челнок, не долетев до платформы, рухнул в воду.
— А я что делаю?! — донеслось до меня сквозь полузабытье. — Это искусственное дыхание, а не поцелуй, не воодушевляйся. Я его спасаю, а не очаровываю!
— Ой, ой, так я и поверил! Искусственное дыхание мешком из аптечки делают!
— Да?! И на космических шлюпках летают, а не плавают, я слышала!
— Ну, конечно, теперь всю жизнь будешь мне это вспоминать. Только я больше не стану оправдываться, не надейся, вот только начальник очнется — ему разок объясню, и все.
Я с трудом разлепил веки и, морщась от головной боли, произнес:
— С сегодняшнего дня за штурвалом всегда будет сидеть Анна. И никаких автопилотов.
— Слава богу, какому-нибудь, — со вздохом отозвался Макс, — ты проснулся! Здорово нас тряхнуло?
Я осмотрелся. Вокруг тихо плескалась лазурная вода и летали мелкие, размером с земную стрекозу, водоплавающие птицы. Вожделенная платформа была метрах в ста прямо по курсу. Мы покачивались в спасательном плотике с маломощным электродвигателем, медленно приближаясь к стальной суше. Анна облегченно улыбнулась и нежно провела рукой по моему лицу.
— Я так боялась тебя потерять…
Я улыбнулся ей в ответ и покосился на ухмыляющегося кибера.
— Молчи, — на всякий случай сказал я.
Макс поднял руки вверх и плотно сжал тонкие губы.
— Так что ты хотел мне объяснить? — я приподнялся, опираясь о наполненный воздухом пластиковый борт, и сел.
— Нас по-моему сбили, начальник, — кибер говорил вполне уверенно. — У шлюпки отказали сразу все системы, представляешь?
— Нет, — я покачал головой. — Кто и почему? И чем?
— Простой командой с головного корабля, — ответила за Макса Анна.
— Послушай, родная, это уже не смешно! — взорвался кибер. — Сейчас-то у нас на борту никаких врагов не было!
Я жестом приказал им замолчать и прислушался. В тишине теплого вечера появился посторонний звук. Он исходил не от жилой платформы или нашего бесшумного моторчика, он, казалось, опускался сверху, с каждой секундой значительно усиливаясь. Звук неприятный и тяжелый. Перебрав в уме все возможные варианты, я сдался и толкнул Макса. Но кибер только пожал плечами. В его обширной памяти тоже не нашлось никаких аналогий. Анна, запрокинув голову, изучала абсолютно безоблачную синеву неба, пытаясь выявить источник вибрации. Спустя минуту она вскинула руку и указала на едва различимую темную точку, мелко подрагивающую почти в зените. Она быстро росла в размерах, но ничего знакомого в прорисовывающихся очертаниях мы не находили.
— В воду! — приказал я, реагируя на острый приступ своей знаменитой интуиции.
Ни Анна, ни Макс не стали уточнять, что я имею в виду, и мгновенно прыгнули в теплое озеро. Я последовал за ними и, пронырнув несколько метров, заработал руками и ногами в стиле «брасс» в направлении одной из могучих опор жилой платформы.
Только мы оказались в тени огромного «навеса» из стального острова, как в брошенный нами плотик ударила упругая струя яркого белого пламени. Появившийся ранее звук перешел в низкий бас и заметался между поверхностью воды и изнанкой палубы платформы. Я опустился в воду поглубже, чтобы прикрыть уши. На месте нашего плота бушевал пожар. Остатки суденышка уже испарились, но струя огня не иссякала. Кипящая вода бурлила, захватывая все большую площадь и постепенно подбираясь к нам. Я отвернулся от этого захватывающего зрелища и махнул рукой Максу. В нескольких метрах над нами, рядом с подпираемой ближайшим столбом несущей балкой были видны очертания технического люка. Кибер подплыл к необъятной опоре и, поискав лесенку, отрицательно покачал головой.
— Придется прокатиться на тебе! — крикнул я, цепляясь за узкий ремень его брюк.
